(1)Совесть пропала вдруг, почти мгновенно. (2)Ещё вчера эта надоедливая приживалка так и мелькала перед глазами, то укоряя, то предостерегая, то требуя покаяния; ещё вчера… (3)Люди чувствовали себя бодрее и свободнее. (4)Легче сделался ход человека; ловчее стало подставлять ближнему ногу, удобнее льстить, пресмыкаться, обманывать, наушничать и клеветать. (5)Ничто не заставляло задуматься о последствиях своих поступков, и люди поспешили воспользоваться плодами этой свободы. (6)Начались грабежи и разбои; люди остервенились. (7)Всякий старался нагло воспользоваться новою свободою, и в результате получилось какое-то мрачное, озлобленное царство всеобщей безнравственности. (8)А совесть лежала на дороге — жалкая, оплёванная, оплёванная, всеми забытая. (9)Всякий швырял её, как негодную ветошь, всякий пачкал её грязным сапогом, как будто в этом швырянии и пачкании заключалось самое законное удовлетворение внезапно пробудившихся, тёмных инстинктов. (10)Но вот однажды её подобрал один несчастный пропоец. (11)Едва прикоснулся он к совести, как почувствовал внезапную боль и горесть внезапно обретённой совести. (12)Перед ним встало всё его прошлое — безобразное, жалкое, ничтожное. (13)Он увидел себя таким, каков он есть на самом деле: опустившимся, потерявшим человеческий облик. (14)— Батюшки, не могу… несносно! — криком кричит жалкий пропоец, а толпа хохочет и глумится над ним. (15)Она не понимает, что пропоец никогда не был так свободен от винных паров, как в эту минуту, что он просто сделал несчастную находку, которая разрывает на части его бедное сердце. (16)И долго таким образом шаталась бедная, изгнанная совесть по белому свету, и перебывала она у многих тысяч людей. (17)Но нигде не находила приюта: всякий, едва прикоснувшись к ней, спешил отделаться от неё, как от ненужной и обременительной вещи. (18)Наконец, совесть, отчаявшись найти пристанище среди взрослых, обратилась к маленькому ребёнку:
— Отыщи ты мне маленькое русское дитя, — взмолилась она, — раствори ты передо мной его сердце чистое и схорони меня в нём! (19)От меня в сердце его не будет ни злобы, ни зависти, ни корысти; вырастет оно большим человеком, и будет в нём большая совесть…
(По М. Е. Салтыкову-Щедрину)