М.Е. Салтыков-Щедрин широко знаменит сатирическими произведениями, например, романом «История одного города» или сказками, в которых, как в зеркале, отражаются неприглядные черты крепостного права: самодурство и скудоумие помещиков, забитость крестьян, неумение либерально настроенной интеллигенции действительно изменить что-то.
Его сказки известны, пожалуй, лучше, чем любые другие произведения, потому что соединение черт, характерных для народной и для авторской сказок, позволяют писателю создать произведения, которые близки и понятны любым читателям.
Как и в любой другой сказке, в сказках Салтыкова-Щедрина соединяются реальность и фантастика. Но фантастика у писателя не способ приукрасить действительность или избежать неприглядной правды, а скорее наоборот. Возводя те или иные негативные черты персонажей до абсурда, Салтыков-Щедрин показывает, к чему может привести снисходительное отношение к существующему строю. Так, например, в сказке «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» с помощью фантастического элемента сатирически изображается беспомощность высоких чиновников.
Сюжет сказки достаточно прост: два генерала неожиданно попадают на необитаемый остров. Они не в состоянии позаботиться о себе, но их спасает мужик: добывает для них еду и оберегает их покой. Конечно, и чудесное перемещение на остров, и ловкость мужика, который мог сварить в пригорошне суп, могут произойти только в мире литературного произведения, то есть это фантастические элементы. Но с другой стороны, Салтыков-Щедрин строит сказочный сюжет на основе реального мира: в свою сказку он переносит не только элементы реальной и, более того, современной жизни (например, чины, биографию своих героев), но и взаимоотношения между ними, гиперболизированные, но все-таки основывающиеся на реальности. Ужасающе выглядит не только самодурство генералов, но и покорность мужика, который послушно отдает свою свободу. Перенесение места действия на необитаемый остров помогает писателю резко выделить и беспомощность генералов, и безответность крестьянина, который не может защитить себя, даже когда на его стороне абсолютное преимущество. Получается, что фантастические элементы не только не прячут, но и акцентируют реальное положение дел.
Таким образом, фантастика и гротеск у Салтыкова-Щедрина являются естественным продолжением уродства реальности, и в этом плане сказки писателя явно наследуют и продолжают традиции басен.
