Рассказ Максима Горького «Старуха Изергиль» выделяется необычной композицией. Произведение состоит из двух рассказов героини внутри одного цельного. Обе части представляют собой единое целое и затрагивают проблему существования сильной личности в обществе. «Сказки» старухи Изергиль по-разному раскрывают тему сильного человека.
В первой легенде говорится о Ларре. Он показан, как «антигерой», которому чужды общепринятые человеческие законы и традиции. Для него имеют значение только его собственные проблемы, поэтому он убивает девушку, которая отказала ему. Автор своеобразно восхищается смелостью своего героя, несмотря на его излишнюю жестокость. Убийство девушки приводит Ларру к вечному изгнанию. Поначалу герой относится к этому равнодушно, но вскоре в нём просыпаются человеческие чувства и одиночество становится для него мукой.
Вторая легенда повествует о Данко. Он выделяется среди соплеменников своей смелостью и красотой. Он берёт на себя ответственность вести за собой людей, которые слабее его. Вскоре люди обвиняют Данко, испугавшись, что не смогут выйти из болот. И герой вырывает из груди сердце, чтобы осветить путь. Это показывает его исключительную жертвенность и любовь к людям. Однако, когда люди выходят из дремучего леса, они тут же забывают о подвиге Данко, оставляя его умирать. Сердце Данко «один осторожный человек» затоптал в грязь.
Эти легенды противопоставляются друг другу. Ларра действует исходя из собственных желаний, а Данко на первое место ставит потребности окружающих. Ларра слишком горд и жесток, в то время как Данко слишком смел и благороден. Несмотря на противоположность, эти герои имеют и общие черты. Они — неординарные и одинокие личности, которые ценят свободу.
Таким образом, легенды о Ларре и Данко помогают Горькому показать, как сильные личности бывают не приняты в обществе, на примере двух противоположных героев.