(1) Ледостав1 на Енисее наступает постепенно.
(2) Теснятся льдины, с хрустом лезут одна на другую.
(3) И однажды, чаще всего в студёную ночь, река останавливается, и там, где она сердито громоздила льдины, остаётся нагромождение торосов2, острые льдины торчат так и сяк, и кривая, взъерошенная полоса кажется непокорно вздыбленной шерстью на загривке реки.
(4) Но как бы ни была крута осень, она никогда не может разом и везде усмирить Енисей.
(5) На каменистых мелководных участках реки с быстрым течением, порогах остаются полыньи3.
(6) Самая большая полынья – у Караульного быка (так называют на Енисее массивную скалу, покрытую лишайником).
(7) 3десь всё бурлит, клокочет; льдины крошатся, ломаются.
(8) Не желает Караульный бык вмерзать в реку.
(9) Однажды после ледостава облетела село весть, будто возле быка, в полынье, плавают гуси и не улетают.
(10) На следующий день оравой мы перешли реку по свежей, ещё чуть наметившейся тропинке и приблизились к быку.
(11) Там, где вода выбуривала тугим змеиным клубком и кипела так, словно её подогревали снизу громадным костром, ещё оставалось тёмное, яростное окно.
(12) И в этом окне металась по кругу ошалевшая, усталая и голодная стайка гусей.
(13) Чуть впереди плавала дородная гусыня и время от времени тревожно вскрикивала, подплывала к хрупкому припаю4, врезалась в него грудью, пытаясь выбраться на лёд и вывести всё семейство.
(14) Их подбрасывало на волнах, размётывало в стороны, будто белый пух, и тогда мать вскрикивала коротко, властно.
(15) И мы понимали это так: «Быть всем вместе!
(16) Держаться ближе ко мне!»
?
(17) Пропадут гуси.
(18) Все пропадут.
(19) Спасти бы их, ? сказал мой двоюродный брат Кеша.
(20) Одни настаивали подбираться к полынье ползком.
(21) Другие советовали держать друг дружку за ноги и так двигаться.
(22) Третьи предлагали позвать охотников и пристрелить гусей, чтобы не мучились.
(23) Кто-то советовал просто подождать: гуси сами выйдут на лёд, выжмет их из полыньи морозом.
(24) На помощь нам пришёл местный старатель Мишка Коршунов.
(25) Он скомандовал нам следовать за ним, и мы побежали.
?
(26) Всем взять по длинной доске!
(27) И вот мы бросаем доски, ползём меж торосов.
(28) Под козырьком льдин местами ещё холодеют оконца воды, но мы стараемся не глядеть туда.
(29) Мишка сзади нас.
(30) Ему нельзя на доску: он тяжёлый.
(31) Когда заканчивается тесина5, он просовывает нам другую, мы кладём её и снова ползком вперёд.
?
(32) Стоп! ? скомандовал Мишка. ?
(33) Теперь надо одному.
(34) Кто тут полегче?
(35) Он обмерил всех парней взглядом, и его глаза остановились на мне, измождённом недавней лихорадкой.
(36) Мне хотелось закричать, убежать, потому что уж очень страшно ползти дальше.
(37) Но впереди беззащитные гуси...
(38) Я опустился на деревянную тесину животом и сквозь рубаху почувствовал, какая она горячая, а под горячим-то трещит лёд.
?
(39) Гусаньки, гусаньки! ? звал я, глядя на сбившихся в кучу гусей.
(40) Они отплыли к противоположному от меня краю полыньи, встревоженно погагакивая, сбились в плотный табунок, вытянув шеи, глядели на меня.
(41) Вдруг что-то зашуршало возле моего бока, я обмер и, подумав, что обломился лёд, уцепился за доску и собрался уже заорать, как услышал голос Мишки.
?
(42) Держи! ? Мишка приблизился, доску мне суёт.
(43) Доска доползла до воды, чуть прогнула край полыньи, раскрошила его.
(44) Кончиками онемевших пальцев я держал тесину, звал, умолял, слизывая слёзы с губ.
(45) Мать-гусыня поглядела на меня.
(46) Недоверчиво гагакая, поплыла к доске, всё семейство двинулось за ней.
(47) Возле доски мать развернулась, и я увидел, как быстро заработали её яркие, огненные лапы, она повернулась грудью по течению, поплыла быстро-быстро и выскочила на доску.
(48) Чуть проковыляв от края, она приказала: «Делать так же!»
(49) Гуси стремительно разгонялись, выпрыгивали на тесину и ковыляли по ней.
(50) А я отползал назад, дальше от чёрной жуткой полыньи.
(51) Уже на крепком льду я схватил тяжёлую гусыню на руки, зарылся носом в её тугое, холодное перо...
(52) Я припёр домой гусыню, шумел, рассказывал захлебываясь, махал руками.
(53) Узнавши, как я добыл гусыню, бабушка чуть было ума не лишилась и говорила, что этому разбойнику Мишке Коршукову задаст баню.
(54) А гусыня без устали орала на всю избу, клевалась и ничего не желала есть, пока её не отнесли в дом дяди, куда собрали к ней всех гусят.
(55) Тогда гусыня-мать успокоилась и поела...
(По В.П. Астафьеву*)
* Виктор Петрович Астафьев (1924-2001) ? выдающийся советский и российский писатель, важнейшими темами творчества которого являлись военно-патриотическая и деревенская.