В «Слове о полку Игореве» автор повествует о событиях, происходивших на Руси в 12 веке. Среди исследователей древнерусской литературы до сих пор нет единого мнения о жанровой принадлежности «Слова», потому что оно гармонично совмещает в себе как эпические, так и лирические начала.
Эпос – это род литературы, в основе которого лежит описание какого-либо конкретного события (сюжет). В «Слове о полку Игореве» автор рассказывает о походе Игоря и его дружины на половцев, который закончился поражением. Создатель повествует о том, как проходило само сражение: «Бились день, рубились день другой…», и как после разгрома войска Игорева, главный герой был пленен: 
Однако в «Слове» не просто представлены исторические факты, но и изображены внутренние переживания как самого создателя, так и героев, что характерно для лирики. С первых строк произведения чувствуется отношение повествователя к изображаемым им событиям. Он беспокоится о судьбе родной земли, поэтому ему тяжело говорить о поражении Игоря, ведь он переживает за любимую Русь (об этом свидетельствует обилие восклицаний в тексте).
Помимо чувств автора в повести уделяется особое внимание переживаниям героев. Например, в кульминационной части произведения князь Святослав (отец Игоря и Всеволода) произносит «золотое» слово, «со слезами смешанное», где с грустью упрекает сыновей в том, что они поступили самонадеянно, выступив в поход без поддержки других князей. В речи героя выражается главная идея произведения: сила Руси – в единстве. Автор понимает, что причинами неудач страны является ее разобщенность. Все князья должны действовать вместе, сообща, тогда их родина будет поистине могучей державой.
Еще одним ярким лирическим моментом в «Слове» становится эпизод плача княгини Ярославны, жены Игоря: «Над широким берегом Дуная, //Над великой Галицкой землей//Плачет, из Путивля долетая, //Голос Ярославны молодой…». Несчастная женщина страдает от того, что ее любимый муж пребывает в плену, поэтому она призывает силы природы («Днепр мой славный!», «Солнце трижды светлое!») помочь ему бежать от врагов и возвратиться на родину.
Таким образом, в «Слове о полку Игореве» эпические и лирические начала тесно связаны между собой: в тексте не только повествуется о конкретных исторических событиях и личностях, но и выражаются чувств героев и автора.