Одним из главных произведений Н. А. Некрасова становится поэма «Кому на Руси жить хорошо». Близость автора к народу стала поводом для размышлений о судьбе крестьян после проведённых реформ, которые настолько противоречиво повлияли на судьбу крепостных, что побудили автора написать поэму-эпопею.
Пытаясь разобраться в том, как стали жить люди после отмены крепостного права, Некрасов в своем произведении обращается к мотиву дороги, часто употребляемому для описания народного быта и изображает черты фольклорного творчества, например, диалоги с мифическими существами (птица Пеночка). По сюжету, семеро мужиков отправляются в поход по стране в поисках счастья, которое, поначалу, заключается лишь в материальных благах. Однако в главе «Ярмарка» действующим лицом становится «народная молва», которое меняет направление поисков мужиков. Герои знакомятся с Якимом Нагим, «защитником» народа и чья речь, наполненная пословицами и загадками, приближает его к народу. Обращаясь к судьбе Якима, можно узнать, что он был наказан, за то, что с «купцом тягаться вздумалось!». Автор вводит героя для того, чтобы показать, что пытающиеся бороться за свои права люди несут наказание: «...живал когда то в Питере / Да угодил в тюрьму».
В главе «Пир на весь мир» автор поднимает проблему духовного рабства, задумавшись над которой, возникает вопрос: сложившееся явление становится результатом добровольного выбора или многовекового крепостного строя? Чтобы найти ответ на вопрос, в произведение вводится образ «холопа примерного — Якова верного», который является рабом Поливанова. При описании портрета помещика, автор использует такие эпитеты, как «жадный, скупой». Даже с самыми близкими людьми он обращается жестоко: «Даже с родными... был жесток». Он неоднократно наказывает Якова, даже когда тот старается проявить излишнюю покорность. Яков сравнивается с псом, который во всем подчиняется своему хозяину и забывает о том, что он человек. Некрасов стремился изобразить героя, чьё рабство не способно на протест, так как из-за многолетнего послушания Яков привык к этому.
Обращаясь к системе образов подчиненных, следует упомянуть и холопа князя Утянина Ипата. Когда рабу дали свободу, он не стал уходить и пожелал остаться со своим помещиком, так как «не может Барских милостей // Забыть Ипат!». С детства Утянин издевался над крепостным, а тот воспринимал наказания как должное и даже радовался, когда однажды его искупали в проруби и подобрали со снега обратно в сани. Антитезой Ипата является образ Матрены Тимофеевны, олицетворявшей собой тяжёлую судьбу всех русских женщин. «С девичьей воли» героиня попала в «ад» к пьянице свекру и старшей золовке, на которую должна была работать, как раб. Особо трудными оказались времена, когда младшего сына, из-за невнимательности Савелия, съедают свиньи, а другому, восьмилетнему, грозит наказание. Однако женщина не желала сдаваться и, взяв с собой детей, отправилась за помощью к губернаторше. Так автор приходит к мысли о том, что рабство заключается не только вследствие продолжительности крепостного права, но ещё и в выборе, который особенно страшен, если сделан осознанно.
Таким образом, духовное рабство — это полная покорность помещику, который может обращаться с подчиненным не по-человечески — бить, бранить, эксплуатировать, но раб все равно будет предан своему хозяину. Автор приводит примеры того, что рабство может быть как выбором, так и следствием многовекового послушания