(1) Утром, бреясь перед зеркалом, с неожиданной неприязнью я увидел бледность на лице, морщины под глазами, которые словно улыбались кому-то чересчур доброжелательно, и, кривясь, вспомнил, как вчера встретился в дверях лаборатории с молодым удачливым профессором, делающим необъяснимо быструю карьеру в науке.
(2) Его карьера не была определена особым умом или выдающимся талантом, однако он стремительно шёл в гору, защитил кандидатскую, уже писал докторскую, поражая коллег-сверстников бойким продвижением и умением нравиться начальству.
(3) Мы не любили друг друга, едва здоровались издали, наша нелюбовь была и в тот момент, когда мы столкнулись в дверях, но, увидев меня, он молниеносно заулыбался счастливой улыбкой, излучая энергию радости, горячего восхищения этой внезапностью встречи, и стиснул мне руку со словами:
(4) –Очень, очень рад вас видеть, коллега!
(5) Только на днях прочитал вашу первоклассную статью об Антарктике и очень пожалел, что не работаем вместе над одной проблемой!
(6) Я знал, что он лгал, ибо никакого дела ему не было до моей работы, и хотелось сухо ответить принятыми словами вежливости «спасибо», «благодарю», но я тоже заулыбался обрадованной улыбкой, затряс его руку, и показалось: его испуганные пальцы в какой-то миг попытались вывинтиться из моих пальцев, а я, тряся ему руку, говорил совсем осчастливленно:
(7) –Я слышал, начали докторскую?
(8) Что ж, это великолепно, не упускаете время, мне весьма нравится ваша серьёзность, профессор!
(9) Я не знал, что со мной происходит, я говорил приятно-льстивые фразы, как будто под диктовку, и чувствовал, что улыбаюсь сахарнейшей улыбкой, ощущаемой даже лицевыми мускулами.
(10) И это ощущение собачьей улыбки, долгое трясение его руки и звук своего голоса преследовали меня целый день – о, как потом я морщился, скрипел зубами, ругал всеми словами некоего второго человека внутри себя, который в определённых обстоятельствах бывал сильнее разума и воли.
(11) Что это было?
(12) Самозащита?
(13) Благоразумие?
(14) Инстинкт раба?
(15) Молодой профессор не был талантливее, не был умнее меня, кроме того, занимал положение в институте, зависимое от исследований моей лаборатории, а она нисколько не зависела от его работы.
(16) Но почему с таким сладострастным упоением я тряс руку этому карьеристу и говорил приятные фальшивые слова?
(17) Утром, во время бритья разглядывая своё лицо, я вдруг испытал приступ бешенства против этого близкого и ненавистного человека в зеркале, способного притворяться, льстить, малодушничать, как будто надеялся прожить две жизни и у всех проходных дверей обезопасить весь срок земной.
По Бондареву Ю. В.