(1) Царь подошёл к нему и сказал:
— Я пришёл к тебе, мудрый отшельник, просить тебя дать мне ответы на три вопроса: какое время надо помнить и не пропускать, чтобы потом не раскаиваться, какие люди самые нужные, с какими, стало быть, людьми надо больше и с какими меньше заниматься, и какие дела самые важные и какое поэтому дело из всех надо делать прежде других?
(2) Отшельник выслушал царя, но ничего не ответил, а плюнул в руку и опять стал ковырять землю.
(3) — Ты уморился, — сказал царь, — дай мне лопату, я поработаю за тебя.
(4) — Спасибо, — сказал отшельник и, отдав лопату, сел на землю.
(5) Вскопав две гряды, царь остановился и повторил свой вопрос.
(6) Отшельник ничего не ответил, а встал и протянул руку к лопате:
— Теперь ты отдохни; давай я, — сказал он.
(7) Но царь не дал лопаты и продолжал копать.
(8) Прошёл час, другой; солнце стало заходить за деревья, и царь воткнул лопату в землю и сказал:
— Я пришёл к тебе, мудрый человек, за ответами на мои вопросы.
(9) Если ты не можешь ответить, то так и скажи мне, я уйду домой.
(10) — А вот кто-то бежит сюда, — сказал отшельник.
(11) — Посмотрим, кто это?
(12) Царь оглянулся и увидал, что из леса, точно, бежал бородатый человек.
(13) Человек этот держался за живот руками; из-под рук его текла кровь.
(14) Подбежав к царю, бородатый человек упал на землю и, закатив глаза, не двигался, а только слабо стонал.
(15) Царь вместе с отшельником раскрыл одежду человека.
(16) В животе его была большая рана.
(17) Царь, как умел, обмыл ее и своим платком и полотенцем отшельника перевязал.
(18) Но кровь не унималась, и царь несколько раз снимал промокшую теплой кровью повязку и вновь обмывал и перевязывал рану.
(19) Когда кровь унялась, раненый очнулся и попросил напиться.
(20) Царь принес свежей воды и напоил раненого.
(21) Солнце между тем совсем зашло, и стало свежо.
(22) Царь с помощью отшельника перенес раненого человека в келью и положил на кровать.
(23) Лежа на кровати, раненый закрыл глаза и затих.
(24) Царь же так устал от ходьбы и работы, что, прикорнув на пороге, тоже заснул и таким крепким сном, что проспал так всю летнюю короткую ночь, и когда утром проснулся, долго не мог понять, где он и кто тот странный бородатый человек, который лежит на постели и пристально смотрит на него блестящими глазами.
(25) — Прости меня, — сказал бородатый человек слабым голосом, когда увидал, что царь проснулся и смотрит на него.
(26) — Я не знаю тебя и мне не в чем прощать тебя, — сказал царь.
(27) — Ты не знаешь меня, но я знаю тебя.
(28) Я — тот враг твой, который поклялся отомстить тебе за то, что ты казнил моего брата и отнял у меня мое имущество.
(29) Я знал, что ты пошёл один к отшельнику, и решил убить тебя, когда ты будешь возвращаться.
(30) Но прошёл целый день, и тебя всё не было.
(31) Тогда я вышел из засады, чтобы узнать, где ты, и наткнулся на твоих оруженосцев.
(32) Они узнали меня, бросились на меня и ранили.
(33) Я убежал от них.
(34) Но, истекая кровью, я помер бы, если бы ты не перевязал мою рану.
(35) Я хотел убить тебя, а ты спас мне жизнь.
(36) Теперь, если я останусь жив и ты захочешь этого, буду как самый верный раб служить тебе и то же прикажу сыновьям моим.
(37) Прости меня.
(38) Царь был очень рад тому, что ему так легко удалось примириться с своим врагом, и не только простил его, но обещал возвратить ему его имущество и, кроме того, прислать за ним своих слуг и своего врача.
(39) Простившись с раненым, царь вышел на крыльцо, отыскивая глазами отшельника.
(40) Прежде чем уйти от него, он в последний раз хотел попросить его ответить на заданные ему вопросы.
(41) Отшельник был на дворе и, ползая на коленях подле вчера вскопанных гряд, сажал в них огородные семена.
(42) Царь подошёл к нему и сказал:
— В последний раз, мудрый человек, прошу тебя ответить мне на вопросы.
(43) — Да ведь тебе уж отвечено, — сказал отшельник, присев на свои худые икры и снизу вверх глядя на стоявшего перед ним царя.
(44) — Как отвечено? — сказал царь.
(45) — А как же? — сказал отшельник.
(46) — Если бы ты вчера не пожалел мою слабость, не вскопал за меня эти гряды, а пошёл бы один назад, тот молодец напал бы на тебя, и ты бы раскаялся, что не остался со мной.
(47) Стало быть, самое настоящее время было то, когда ты копал гряды, и я был самый важный человек, и самое важное дело было мне добро сделать.
(48) А потом, когда тот прибежал, самое настоящее время было, когда ты за ним ходил, потому что, если бы ты не перевязал его рану, он бы помер, не помирившись с тобой.
(49) Стало быть, и самый важный человек был он, а то, что ты ему сделал, и было самое важное дело.
(50) Так и помни, что самое важное время одно: сейчас, а самое важное оно потому, что в нем одном мы властны над собой; а самый нужный человек тот, с кем сейчас сошёлся, потому что никто не может знать, будет ли он ещё иметь дело с каким-либо другим человеком, а самое важное дело — ему добро сделать, потому что только для этого послан человек в жизнь.
(Л. Н. Толстой)