(1) Весь день мне пришлось идти по заросшим луговым дорогам.
(2) Только к вечеру я вышел к реке, к сторожке бакенщика Семена.
(3) Сторожка была на другом берегу.
(4) Я покричал Семену, чтобы он подал мне лодку, и пока Семен отвязывал ее, гремел цепью и ходил за веслами, к берегу подошли трое мальчиков.
(5) Их волосы, ресницы и трусики выгорели до соломенного цвета.
(6) Мальчики сели у воды, над обрывом.
(7) Тотчас из-под обрыва начали вылетать стрижи с таким свистом, будто снаряды из маленькой пушки; в обрыве было вырыто много стрижиных гнезд.
(8) Мальчики засмеялись. - Вы откуда? - спросил я их. - Из Ласковского леса, - ответили они и рассказали, что они пионеры из соседнего города, приехали в лес на работу, вот уже три недели пилят дрова, а на реку иногда приходят купаться.
(9) Семен их перевозит на тот берег, на песок. - Он только ворчливый, - сказал самый маленький мальчик. - Все ему мало, все мало.
(10) Вы его знаете? - Знаю.
(11) Давно. - Он хороший? - Очень хороший. - Только вот все ему мало, - печально подтвердил худой мальчик в кепке. - Ничем ему не угодишь.
(12) Ругается.
(13) Я хотел расспросить мальчиков, чего же в конце концов Семену мало, но в это время он сам подъехал на лодке, вылез, протянул мне и мальчикам шершавую руку и сказал: - Хорошие ребята, а понимают мало.
(14) Можно сказать, ничего не понимают.
(15) Вот и выходит, что нам, старым веникам, их обучать полагается.
(16) Верно я говорю?
(17) Садитесь в лодку.
(18) Поехали. - Ну, вот видите, - сказал маленький мальчик, залезая в лодку. - Я же вам говорил!
(19) Семен греб редко, не торопясь, как всегда гребут бакенщики и перевозчики на всех наших реках.
(20) Такая гребля не мешает говорить, и Семен, старик многоречивый, тотчас завел разговор. - Ты только не думай, - сказал он мне, - они на меня не в обиде.
(21) Я им уже столько в голову вколотил - страсть!
(22) Как дерево пилить - тоже надо знать.
(23) Скажем, в какую сторону оно упадет.
(24) Или как схорониться, чтобы комлем не убило.
(25) Теперь небось знаете? - Знаем, дедушка, - сказал мальчик в кепке. - Спасибо. - Ну, то-то!
(26) Пилу небось развести не умели, дровоколы, работнички! - Теперь умеем, - сказал самый маленький мальчик. - Ну, то-то!
(27) Только это наука не хитрая.
(28) Пустая наука!
(29) Этого для человека мало.
(30) Другое знать надобно. - А что? - встревоженно спросил третий мальчик, весь в веснушках. - А то, что теперь война.
(31) Об этом знать надо. - Мы и знаем. - Ничего вы не знаете.
(32) Газетку мне намедни вы принесли, а что в ней написано, того вы толком определить и не можете. - Что же в ней такого написано, Семен? - спросил я. - Сейчас расскажу.
(33) Курить есть?
(34) Мы скрутили по махорочной цигарке из мятой газеты.
(35) Семен закурил и сказал, глядя на луга: - А написано в ней про любовь к родной земле.
(36) От этой любви, надо так думать, человек и идет драться.
(37) Правильно я сказал? -Правильно. - А что это есть - любовь к родине?
(38) Вот ты их и спроси, мальчишек.
(39) И видать, что они ничего не знают.
(40) Мальчики обиделись: - Как не знаем! - А раз знаете, так и растолкуйте мне, старому дураку.
(41) Погоди, ты не выскакивай, дай досказать.
(42) Вот, к примеру, идешь ты в бой и думаешь: "Иду я за родную землю".
(43) Так вот ты и скажи: за что же ты идешь? - За свободную жизнь иду, - сказал маленький мальчик. - Мало этого.
(44) Одной свободной жизнью не проживешь. - За свои города и заводы, - сказал веснушчатый мальчик. - Мало! - За свою школу, - сказал мальчик в кепке. - И за своих людей. - Мало! - И за свой народ, - сказал маленький мальчик. - Чтобы у него была трудовая и счастливая жизнь. - Все вы правильно говорите, - сказал Семен, - только мало мне этого.
(45) Мальчики переглянулись и насупились. - Обиделись! - сказал Семен. - Эх вы, рассудители!
(46) А, скажем, за перепела тебе драться не хочется?
(47) Защищать его от разорения, от гибели?
(48) А?