(1) На пароходе было тесно. (2) Повсюду сидели амурские рыбаки и старатели*. (3) И невесело было у всех на душе. (4) Владивосток был занят японцами, на Хабаровск наступали чехи, калмыковцы, семёновцы.
(5) Хоть на короткое время, но враг одолел, и приходилось кому уходить в тайгу, кому скрываться в городе или уезжать туда, где тебя никто не мог бы знать. (6) Среди этой толпы был и я.
(7) У меня ничего не было: ни сундучка, ни денег, ни хлеба. (8) Обувь моя была разбита, и одежда протёрлась во многих местах. (9) Оставалась тужурка, почти новая, тёплая. (10) И я подстилал её под спину, когда ложился спать на палубе, потому что собственные кости причиняли мне нестерпимую боль. (11) Под голову клал книгу — «Детство» и «В людях» Максима Горького.
(12) Эту книгу я унёс из библиотеки, в которую пошёл потому, что там давали бесплатно кусок хлеба и книжку. (13) Я взял первую же предложенную книгу и, грызя хлеб, долго читал, заливаясь слезами. (14) «И я, и я прошёл через это страшное детство. (14) И я был теперь в людях».
(15) Хлеб я съел, а книгу потихоньку унес, оставив у библиотекаря залог — свою сибирскую папаху.
(16) И вот теперь я стоял без шапки и такой же голодный, как вчера, но с книгой, засунутой за ремень, свободно обнимавший моё исхудалое тело.
(1) Двое пассажиров завтракали: ели огурцы с хлебом и сало. (18) Запах хлеба и сала заставил меня содрогнуться всем телом. (19) От голода снова закружилась голова. (20) Я подполз к баку и напился холодной воды. (21) Потом снова сел, глядя в лица старателей.
(22) «Неужели, — думал я, — они не предложат мне поесть?»
(23) Но старатели не замечали моего взгляда. (24) Тогда я спросил их:
— (25)Знаете ли вы Максима Горького?
(26) Они удивились. (27) Оба перестали есть и, подумав секунду, ответили:
— (28) Слыхали, как же.
— (29) А хотите, я вам прочту его книгу? (30) Ничего, вы ешьте, а я вам буду читать.
(31) И я начал читать. (32) Голос мой порою затихал от слабости и горло сжимали спазмы, но я долго читал им дивную повесть о великой судьбе и страданиях Алексея Пешкова.
(33) Когда же я кончил и посмотрел вокруг, то удивился глубокой тишине и молчанию.
(34) Старатели сидели задумавшись, опустив глаза и руки.
(35) Наконец, один из них сказал мне:
— (36) Друг, побереги эту книгу для нас.
— (37) А куда вы едете? — спросил я.
— (38) Куда все едут, — ответил он и показал в ту сторону, откуда наплывали на нас горы, холодный ветер и леса.
— (39)Что вы будете делать?
— (40) На рыбные промыслы наймёмся, а не то в тайгу подадимся, на прииски, золото рыть.
(41) Я не знал ничего: ни как роют золото, ни как ловят рыбу — и сказал без всякой надежды.
— (42) Не возьмёте ли вы и меня с собой?
(43) Старатель посмотрел на меня с недоверием: я был мал ростом и тощ.
(44) Но, заглянув в мои голодные глаза и потом в книгу, лежавшую у меня на коленях, он молча протянул мне на острие ножа кусок сала и пододвинул корзину с хлебом.
— (45) Прости, друг, — сказал он, — до того не догадался. (46) А теперь ешь. (48) Ешь хорошо, — повторил он, — и побереги эту книгу для нас. (48) Пойдём с нами, будем вместе работать.
(49) И в ту ночь я лёг на палубу сытый и был сыт на другой день и на третий. (50) Я нашёл в этих людях друзей, с которыми потом в тайге провёл счастливые годы.
Старатель — тот, кто занимается кустарной добычей золота.
(По Р.И. Фраерману*)
* Рувим Исаевич Фраерман (1891–1972) — русский советский детский писатель, журналист, военный корреспондент, автор повести «Дикая собака Динго, или Повесть о первой любви».