Свои рассуждения автор начинает с рассказа о «неистощимой» любви Софии Ивановны к окружающим. По его словам, она хранила в себе огромный «запас любви» для детей и мужа, но так и не смогла познать своё «счастие» семейной жизни и направить свои чувства на этих людей, и в один момент эта любовь вылилась на окружающих. 
Особого внимания заслуживают размышления автора о родах любви, которые он делит по степени привязанности, самоотверженности и внутренним стремлениям: любовь красивая, любовь самоотверженная и любовь деятельная. К первому роду он относит те чувства, которые заключаются лишь в их приятности и красоте их выражения, в то время как людей, увлечённых любовью самоотверженной, он относит к тем, кто «это счастие» видит лишь в бесконечных подвигах и спасениях от опасностей. Однако настоящую любовь Л.Н. Толстой видит именно в третьем роде – любви деятельной, которая «заключается в стремлении удовлетворять все нужды, все желания, прихоти, даже пороки любимого существа». Люди, приверженные такому роду чувств, относятся к предмету своего обожания как к чему-то хрупкому, защищая его от всех опасностей реального мира, и принимают всё их нутро, включая и недостатки. Получается, истинная любовь заключается именно в абсолютном принятии, понимании, искренности и безграничном доверии к своему «любимому предмету».
Оба приведённых примера, дополняя друг друга, позволяют понять то, что именно любовь искреннюю и «деятельную» можно назвать настоящей.
Таким образом, автор приводит нас к мысли о том, что только подлинная любовь может заставить сердце содрогаться, вызывая у влюблённого неудержимое желание совершать добрые поступки по отношению к тем, на кого направлены их чувства, и при этом бесконечно принимая и их стремления, и их самих.
Трудно не согласиться с мнением автора. Действительно, любовь можно назвать настоящей только тогда, когда она пробуждает ответное чувство, лечит душу и призывает к самосовершенствованию и благородным поступкам. Подлинная любовь – это не только чувство привязанности к «любимому существу» и восхищение им, это ещё и выражение созидательности, она предполагает заботу, уважение, доверие, принятие и ответственность. К примеру, в произведении Джека Лондона «Мартин Иден» главный герой, вдохновлённый силами любви, совершает длинный и тяжёлый путь саморазвития и духовного становления. Его чувства можно назвать поистине настоящими, ведь он подвергает себя мучениям и отдаёт всего себя стремлениям к совершенству во имя возлюбленной.
Таким образом, можно сделать вывод о том, что настоящая любовь является подвигом и вершиной развития души человека, ведь она предполагает самоотдачу, доверие и бесконечное стремление к добру и свету.
(3)Есть три рода любви: любовь красивая, любовь самоотверженная и любовь деятельная.
(4)Я говорю про любовь к человеку, которая, смотря по большей или меньшей силе души, сосредоточивается на одном, на некоторых или изливается на многих. (5)Про любовь к матери, к отцу, к брату, к детям, к товарищу, к подруге, к соотечественнику, про любовь к человеку.
(6)Любовь красивая заключается в любви к красоте самого чувства и его выражения. (7)Люди, которые любят красивой любовью, очень мало заботятся о взаимности как об обстоятельстве, не имеющем никакого влияния на красоту и приятность чувства. (8)Они часто переменяют предметы своей любви, так как их главная цель состоит только в том, чтоб приятное чувство любви было постоянно возбуждаемо. (9)Для того чтобы поддержать в себе это приятное чувство, они постоянно в самых изящных выражениях говорят о своей любви как самому предмету, так и всем тем, кому даже и нет до этой любви никакого дела.
(10)Для людей, которые так любят, любимый предмет любезен настолько, насколько он возбуждает то приятное чувство, сознанием и выражением которого они наслаждаются.
(11)Второго рода любовь - любовь самоотверженная, она заключается в любви к процессу жертвования собой для любимого предмета, при этом не обращается внимание на то, хуже или лучше от этих жертв любимому предмету. (12)Люди, любящие так, никогда не верят взаимности. (13)Им всё равно, хорошо ли вы ели, хорошо ли спали, весело ли вам, здоровы ли вы, и они ничего не сделают, чтоб доставить вам эти удобства, ежели они в их власти. (14)Но стать под пулю, броситься в воду, в огонь, зачахнуть от любви - на это они всегда готовы, ежели только встретится случай.
(15)Кроме того, люди, склонные к любви самоотверженной, бывают всегда горды своею любовью, взыскательны, ревнивы, недоверчивы и, странно сказать, желают своим предметам опасностей, чтоб избавлять от них, несчастий, чтоб утешать, и даже пороков, чтоб исправлять от них.
(16)Третий род - любовь деятельная, она заключается в стремлении удовлетворять все нужды, все желания, прихоти, даже пороки любимого существа. (17)Люди, которые любят так, любят на всю жизнь. (18)Любовь их редко выражается словами, и если выражается, то не только не самодовольно, красиво, но и стыдливо, неловко, потому что они всегда боятся, что любят недостаточно. (19)Люди эти любят даже пороки любимого существа, потому что пороки эти дают им возможность удовлетворять ещё новые желания. (20)Они ищут взаимности, охотно даже обманывая себя, верят в неё и счастливы, если имеют её; но любят всё так же и не только желают счастия для любимого предмета, но всеми моральными и материальными, большими и мелкими средствами, которые находятся в их власти, постоянно стараются доставить его...
(21)И вот эта-то деятельная любовь к своему племяннику, племяннице, к сестре светилась в глазах, в каждом слове и движении Софьи Ивановны.
(22)Только годы спустя я оценил вполне Софью Ивановну, но и тогда мне пришёл в голову вопрос: почему Дмитрий, старавшийся понимать любовь совершенно иначе, чем обыкновенно молодые люди, и имевший всегда перед глазами милую, любящую Софью Ивановну, вдруг страстно полюбил непонятную Любовь Сергеевну и только допускал, что в его тётке есть тоже хорошие качества.