«Недорослями» в XVlll веке называли детей, не достигших совершеннолетия для поступления на службу. В комедии Фонвизина это слово получает несколько смыслов. Рассмотрим, что они из себя представляют.
Митрофан — главный герой пьесы. Он не принимает участия в развитии действия произведения, но является причиной конфликтов. Из-за чрезмерной опеки и внимания, а также неправильного воспитания матери, он становится эгоистичным и капризным. Персонаж лишён моральных качеств, не умеет уважать достоинства других людей, не способен любить даже собственную мать. Когда Простакова теряет своё имение, сын отказывается от неё. Это говорит о том, что он ценил госпожу только из-за её власти. Поэтому в нравственном смысле герой тоже считается «недорослем».
Митрофан берет пример с хозяйки имения и её брата Скотинина, для которых не нужно просвещение: «Без наук люди живут и жили». Взрослые люди не умеют читать и считать. В сцене с учителями герой показывает свою необразованность. Он не знает простых правил арифметики, не может отличить прилагательное от существительного, предмет география ему неизвестен. У Митрофанушки нет желания заниматься и познавать этот мир: «Не хочу учиться, хочу жениться». Исходя из этого, можно сказать, что в умственном плане он также не развит.
В гражданском смысле персонаж не дорос до понимания своего долга перед Отечеством. Он ленивый и любит поесть. Простакова ни в чём ему не отказывает, она наоборот поощряет его. Митрофанушке нравится гонять голубей и жить беспечно. Герой «достиг уже до последней степени своего совершенства и дале не пойдёт». В своей комедии автор осуждает таких людей, как Митрофанушка. Будущее страны зависит от детей и от их воспитания. Лентяй и невежа не сможет встать на защиту государства, потому что не понимает своего долга перед родиной. Поэтому «матушкин сынок» — это антипод настоящего гражданина и носителя высоких идей.
Таким образом, в своей пьесе Фонвизин высмеивает пороки общества. Недоросль приобретает новое значение — теперь это невежественный, ленивый человек, который не имеет цели в жизни.