Писатель-прозаик С. С. Качалкин ставит важную нравственную проблему: соотношение духовных и материальных ценностей. Автор подмечает, что, к сожалению, материальное становится главным в жизни многих.
Именно так живет Плетенкин. Главная его радость в жизни — по возвращении с работу прихватить пассажира и так заработать деньги. Этот день у него выдался особенно радостным. Богатая женщина заплатила ему сразу 500 рублей, потому что Плетенкин сразу заломил цену, а потом ещё и обманул её, что у него нет сдачи. О своей удаче он рассказывает дома, «взвизгивая от радости».
И только потом, намыливая в ванной руки, он вспоминает эту женщину и понимает, что это была его одноклассника — Наташа из параллельного класса. Он вспомнил, что еще в школе обманул девчонку. Как-то вызвался проводить её. Она в то время была «очкастой дурнушкой». Плетенкин вспомнил, как она была рада — «вся светилась от счастья». Нет, она не нравилась ему. Он вел ее тихими улочками, чтобы никто их не заметил. И цель у него была — попросить Наташу написать сочинение на конкурс. Она с радостью согласилась. Он победил, съездил по бесплатной путевке в Петербург. Наташу напрочь забыл. Запомнил он только ее взгляд, полный «усталой тоски» — так она смотрела на него на выпускном. Так она смотрела сегодня на Плетенкина, подавая ему деньги. Расчетливый и непорядочный в школе, он остался таким навсегда. Наташа-то сразу узнала его — по рваческим замашкам.
Стыд только на мгновение овладел Плетенкиным. Он даже мысленно сделался благородным, представил, как встретит Наташу и вернет ей сдачу, даже все деньги. Но это только в мыслях. А на яву? Он понимает, что никогда так не сделает. Деньги для него важнее благородства, честности, человеческих отношений.
Очень неприятен этот Плетенкин. Лживость, рвачество перечеркивают все человеческие достоинства. Именно это хотел нам сказать автор статьи С. С. Качалкин. Трудно не согласиться с ним. Многие русские писатели создавали образы подобных людей, не скрывая к ним своей неприязни. С презрением Лев Толстой описывает в романе «Война и мир» молодую семью Веры Ростовой и полковника Берга. Оба они эгоистичны, рассудочны, заняты только материальным. Во время отступления войск и бегства жителей из Москвы, во время страшной трагедии русского народа, Наташа Ростова отдаёт раненым подводы, а Берги с радостью приобретают мебель. Так далеки они от человечных, душевных Ростовых, несмотря на родство.
Советский писатель Валентин Распутин в повести «Деньги для Марии» рассказывает, как откликается село на семейную трагедию Кузьмы. Явную неприязнь вызывает тетка Степанида, богатая жительница села, которая жадничает дать в долг Кузьме денег. Суетливая, лживо приветливая, она занимается накопительством, торгуя самогоном. Деньги будут лежать у неё и множиться. На чужую беду она не откликнется.
В погоне за деньгами люди теряют доброту и человечность. И это горько.
(5)Жена стояла возле раковины и мыла посуду. (6)Дочь с недовольным видом допивала чай и, капризно оттопырив нижнюю губу, спрашивала:
(7)— Мам, а почему нельзя?
(8)— Потому что... — раздражённо отвечала мать. (9)— Вон у отца отпрашивайся!
(10)Плетёнкин нетерпеливо махнул рукой, прося тишины, и, взвизгивая от радости, чем всегда раздражал жену, начал рассказывать.
(11)— Представляете, еду я сегодня мимо центрального рынка, тормозит меня какая-то женщина... (12)Просит, чтобы я её подвёз до заводоуправления. (13)Я гляжу: кожаное пальто, сапожки стильные, ну, и на лицо такая, видно, что ухоженная... (14)Я сразу ей: триста!.. (15)Она даже рот открыла. (16)Ну, ничего, села, довёз я её до управления. (17)Она выходит и даёт мне пятьсот рублей... (18)Я такой: «Так, а вот сдачи-то у меня нет!» (19)Она посмотрела на меня, пожала плечиками и говорит: «Ладно, сдачу оставьте себе!» (20)Представляешь, как повезло!
(21)— Да-а! (22)Были бы все пассажиры такие! — протянула жена. (23)— Ты иди мой руки и давай садись ужинать...
(24)Плетёнкин закрылся в ванной и начал намыливать руки, вновь и вновь прокручивая подробности всего происшедшего. (25)Густые чёрные волосы, тонкие пальцы с обручальным кольцом, слегка отрешённый взгляд... (26)Такой взгляд бывает у людей, которые что-то потеряли, а теперь смотрят туда, где должна бы лежать пропавшая вещь, прекрасно зная, что там её не найдут.
(27)И вдруг он вспомнил её! (28)Это была Наташа Абросимова, она училась в параллельном классе. (29)Конечно, она изменилась: была невидной дурнушкой, а теперь стала настоящей дамой, но тоскливое разочарование в глазах осталось. (30)Однажды в одиннадцатом классе он вызвался проводить её, вёл тихими улочками, чтобы их не видели вместе. (31)У неё глаза светились от счастья, и, когда он попросил написать за него сочинение на конкурс «Ты и твой город», она тут же согласилась. (32)Плетёнкин занял первое место, получил бесплатную путёвку в Петербург, а после этого уже не обращал внимания на очкастую дурнушку. (33)И только на выпускном балу, выпив шампанского, он в порыве слезливой сентиментальности попытался ей что-то объяснить, а она смотрела на него с той же усталой тоской, с какой смотрела и сегодня.
(34)— Ну, получается, что я обманул тебя!
(35)— Меня? — она улыбнулась. (36)— Разве ты меня обманул?
(37)— А кого же! — сказал он и глупо ухмыльнулся. (38)Она молча ушла.
(39)...Плетёнкин хмуро намыливал руки. (40)Он подумал, что обязательно встретит её и вернёт ей двести, нет, не двести, а все пятьсот рублей... (41)Но с отчаянием понял, что никогда не сделает этого.
(42)— Ты чего там застрял? (43)Всё стынет на столе! — потеряв терпение, крикнула из кухни жена.
(44)«Разве ты меня обманул?» — вновь вспомнилось ему, и он поплёлся есть остывающий суп.