Но героине пришлось выйти замуж за Тихона Кабанова и переехать в город Калинов. В новой семье она старалась всех любить, всем угождать, как делала дома. Но свекровь, видя, что сын стал проводить больше времени с молодой женой, начала ревновать Тихона к Катерине и недолюбливать невестку. Кабанова всячески придиралась к ней, попрекала её за то, в чём Катерина не была виновата. Такая подозрительность не нравилась девушке, и она пыталась доказать свою правоту. Поэтому их отношения переросли в конфликт: «Для меня, маменька, все одно, что родная мать, что ты, да и Тихон тоже тебя любит… Ты про меня, маменька, напрасно это говоришь. Что при людях, что без людей, я всё одна, ничего я из себя не доказываю… Напраслину-то терпеть кому ж приятно!».
В этой ситуации у Катерины нет поддержки Тихона, который только и мечтает уйти из дома к Дикому или уехать по купеческим делам, оставив жену на произвол судьбы. В Калинове новый молодой человек, который понравился Катерине. Борис не был похож на местных купцов, производил приятное впечатление. Для Катерины случайные встречи с ним были надеждой на появление настоящей любви и самое главное – возможность вырваться из тёмного царства. С точки зрения православия, измена мужу это большой грех, которого постоянно боялась героиня. Но «жестокие нравы» семьи подтолкнули Катерину к свиданию с Борисом.
После возвращения Тихона домой Катерина начала испытывать сильное угрызение совести. Героине хотелось признаться семье в измене и совершении большого греха, ей хотелось получить прощение и начать жизнь с чистого листа. 
Жизнь Катерины стала невыносимой, осталась одна надежда – уехать с Борисом из города. Но её возлюбленный оказался слабохарактерным человеком, думающем только о своём будущем, где нет места Катерине. Таким образом героиня оказывается в безвыходной ситуации и решается на самое страшное – самоубийство.
Хотя Катерина погибла, в темном царстве стало тревожно, даже такой податливый, как Тихон, начал упрекать мать, обвиняя её в причастности к самоубийству жены. 