Некрасов написал «эпопею крестьянской жизни» в одну из переломных эпох нашей истории: отмена крепостного права, экономические реформы, брожение в умах. Но главный герой произведения-народ, в котором воплощены «вечные» черты русского национального характера, начала народного горя и счастья.
Так, в поэме семь «мужиков» отправляются на поиски «счастливых». Поп, которого они встречают, является обладателем очень сложной жизни: «Дороги наши трудные», он вынужден работать и «в глухую ночь», и «в морозы лютые», но должного уважения от окружающих все равно не получает, к нему относятся пренебрежительно. Далее странники приходят на ярмарку, где встречают Якима Нагово. Он похож «на землю-матушку». Герой, как и большинство окружающих, «до смерти работает» и «до полусмерти пьет». Но есть и более положительные образы в произведении: Ермила Гирин-умный и честный человек, вызывающий уважение у всех, кто его знает. Лишь один раз в жизни он согрешил, но сразу же признался народу, а от горя чуть не повесился. Однако судьба героя так и остается неизвестной, вероятно, он сослан в острог по несправедливому обвинению.
О тяжести крестьянской доли размышляет и Матрена Тимофеевна. Она утверждает, что «ключи от женского счастья» давно потеряны, что символизирует её безысходную ситуацию и тяжелую жизненную долю. На вопрос, в чем же корень зла, где источник людских горестей, отвечает Григорий Добросклонов : «Всему виною крепь», но крепостное право отменено, а людские невзгоды остались.
Таким образом, Некрасов хотел показать «вечность» проблем русского народа.