(1)Ходит по лесу осень, развешивает по кустам и травам сети паутины, убирает в золото осинки и берёзки. (2)Первые палые листья запестрели на влажных дорогах, на тихих водах речных заливов.
(3)Вчера на глухой лесной плёс опустилась пара крохалей — пролётных гостей с далёкого севера. (4)Моё соседство их нисколько не смущало. (5)Видать, мало имели они встреч с человеком. (6)И вдруг совсем рядом из кустов: «Трах-бабах!..» (7)Поперёк реки побежали вспененные дробью одна за другой две дорожки.
(8)Крохаль, что плыл первым, сверкнул белой подкладкой крыльев, торопливо снялся и полетел над рекой. (9)Второй даже не вздрогнул. (10)Он только почему-то окунул голову в воду да так и поплыл вниз по течению.
(11)В прибрежном ситнике захлопала вода. (12)Показалась вислоухая голова спаниеля с белой пролысиной на лбу. (13)Собака на миг остановилась, повела носом и вошла в реку. (14)Она плыла легко и быстро, почти наполовину высунувшись из воды.
(15)Вскоре спаниель был уже на том месте, где только что гуляла пара крохалей. (16)Но он не повернул за сносимой течением птицей, а, не меняя направления, зашлёпал дальше.
— (17)Чанг, назад! — послышался спокойный, даже ласковый голос.
(18)Чанг встряхнул длинными лохматыми ушами, остановился, поводя носом, и круто повернул влево. (19)Догнав птицу, спаниель схватил её за крыло и поплыл обратно. (20)Он выбрался на берег рядом с моими удочками и, положив птицу на песок, стал отряхиваться.
(21)Из кустов вышел хозяин собаки. (22)Собака подошла к нему и легла рядом.
— (23)Набегались мы с тобой, Чанг. (24)Давай-ка, дружище, отдохнём.
(25)Чанг одобрительно замахал обрубком хвоста.
— (26)Новичок, наверное? — кивнул я на собаку. — (27)Обучается?
— (28)Уже, можно сказать, старик. (29)Пятый год. (30)Золотая собака, — хозяин ласково провёл ладонью по чёрному шелковистому жилету спаниеля. — (31)Упадёт битая утка в самую топь — Чанг быстро своё дело сработает: и подранка схватит, и битую из топи вынесет. (32)Да вот хотя бы сегодняшний случай взять. (33)Унесло бы крохаля течением, застрял бы где-нибудь в кустах. (34)А Чанг сплавал и достал.
— (35)А отчего он вначале не хотел брать птицу? — поинтересовался я.
— (36)Хотеть-то он хотел... (37)Да со следа сбился. (38)Это бывает.
— (39)Ну что вы! — удивился я. — (40)Какой же может быть след на воде? (41)Да и зачем след, когда птицу и так видать?
— (42)Э, батенька! (43)Да ведь если бы у Чанга глаза были. (44)Он у меня слепой.
— (45)Слепой! — (46)Я даже весь повернулся от изумления. — (47)Совершенно слепой?
(48)Да не может быть!
(49)Я пристально и недоверчиво посмотрел на Чанга. (50)Он лежал, положив морду на мохнатые белые лапы в чёрных пестринках. (51)В его глазах не было ничего странного. (52)Светло-карие, внимательные, умные глаза опытной охотничьей собаки.
(53)Хозяин достал из охотничьей сумки ломоть хлеба, отщипнул от него кусочек. (54)Спаниель насторожился, оживлённо задвигал влажным, точно резиновым, носом и уставился на хлеб.
— (55)Чанг, лови! — крикнул хозяин и подбросил вверх корочку хлеба.
(56)Но Чанг не встрепенулся, не запрыгал, как это обычно делают собаки при виде летящей подачки, он спокойно стоял, вопросительно глядя на хозяина. (57)И только когда корочка упала шагах в пяти от него, он тряхнул своими мохнатыми ушами и побежал на звук упавшего хлеба.
— (58)Видели? — спросил охотник, бросая собаке весь ломоть. — (59)Хлеб уже летит, а он об этом не подозревает, ждёт, когда я брошу.
(60)Этот простой опыт почти убедил меня. (61)Но оставалось непостижимым всё поведение собаки. (62)До этого она вела себя совершенно так же, как обыкновенная, зрячая, ничем не выказывая свою слепоту.
(63)Я неосторожно спросил:
— А не лучше ли вам завести другую собаку?
— (64)А эту куда? — нахмурился охотник. — (65)Пристрелить? (66)Да я, батенька мой, за него двух зрячих не возьму. (67)Как-никак пять лет вместе. (68)Он свой хлеб честно зарабатывает.
(69)Грубый хлеб, но честный.
(70)Пойдём, Чанг. (71)Бывайте здоровы!
(72)Охотник вскинул на плечо свою охотничью сумку, двустволку и зашагал напрямик в чащу леса. (73)Чанг бодро вскочил и побежал за хозяином.
(По Е.И. Носову*)
* Евгений Иванович Носов (1925—2002) — советский и российский писатель, художник-оформитель.
Крохаль — водоплавающая птица семейства утиных с узким длинным клювом.
Ситник — растение на болотистых лугах, берегах водоёмов.