(1)На самом берегу быстрой реки у подножия гор приютилось управление северной части Кавказского заповедника. (2)Здесь я решил прожить недельку-другую, чтобы побродить в окрестностях по заповедным лесам. (3)В этих лесах водится много интересных и ценных животных. (4)Но как же увидеть их среди дремучих зарослей, в особенности теперь, когда лес ещё не сбросил листву? (5)Кто поможет мне разыскать осторожную куницу или поднимет из непролазной чащи редкую птицу — горного тетерева? (6)Несколько раз я отправлялся бродить по окрестным горным лесам, но, увы, из животного мира мне почти никого не удавалось увидать.
(7)Однажды после трудного путешествия по заповеднику я проснулся утром довольно рано. (8)Солнце ещё не поднялось из-за гор, и под ними, цепляясь за верхушки леса, плыли сизые клочья тумана. (9)Я так засмотрелся на горы, что даже вздрогнул, когда кто-то слегка толкнул меня в бок. (10)Я обернулся. (11)Возле меня на крыльце сидела собака. (12)Она виновато глядела мне прямо в глаза, слегка приседала на передние лапы и часто-часто стучала обрубком хвоста по доскам крыльца. (13)Я погладил её, и она, вся задрожав от радости, припала ко мне и лизнула руку влажным розовым языком.
(14)— Ишь, без хозяина скучает, — сказал старичок рабочий.
(15)— А где же её хозяин?
(16)— Уехал домой, в Хамышки. (17)А она, видно, отстала.
(18)— А как её звать?
(19)— Альмой зовут, — ответил старик, направляясь к сараю.
(20)Я вынес хлеба и покормил Альму. (21)Она, видно, была очень голодна, но брала хлеб аккуратно и, взяв кусочек, убегала в ближайший куст сирени. (22)Съест и опять вернётся. (23)А сама так и глядит в глаза, будто хочет сказать: «Покорми, мол, ещё: очень есть хочется». (24)Наконец она наелась и с наслаждением улеглась на солнышке у моих ног. (25)С этого дня у нас с Альмой завязалась крепкая дружба. (26)Бедняга, очевидно, признала во мне нового хозяина и ни на шаг не отходила от меня.
(27)Как-то раз мы с наблюдателем заповедника, Альбертом, решили подняться в горы. (28)Альма весело бежала впереди, но далеко в лес не уходила. (29)Сразу же за посёлком начался подъём. (30)Взобравшись на первый перевал, мы попали в сплошной пихтовый лес. (31)Неожиданно громкий лай заставил меня приостановиться.
(32)— Это Альма кого-то нашла, — сказал Альберт, — идёмте посмотрим.
(33)Мы прошли метров двадцать и увидели собаку. (34)Она стояла под высокой пихтой и лаяла, глядя вверх. (35)На нижнем сучке метрах в пяти от земли сидел серый пушистый зверёк.
(36)В этот день Альма находила нам то белок, то медвежонка, а мы всё отзывали её. (37)Видимо, это было не то, чего мы искали. (38)Наконец она нашла такую дичь, за которой нельзя гнаться по следу с лаем, а нужно осторожно подкрасться к ней. (39)И Альма подкралась. (40)По команде «Вперёд!» она выпугнула дичь и снова осталась на месте. (41)Она сделала всё, как её учил старый хозяин, но новый хозяин почему-то и тут не выстрелил. (42)Альма явно недоумевала, что же теперь от неё хотят.
(43)А мы тоже не могли объяснить ей, что нам ничего убивать не надо. (44)Нужно только видеть, какие звери и птицы населяют этот заповедный лес. (45)И Альма прекрасно помогла нам. (46)Мы с Альбертом остались очень довольны. (47)Однако охотничья страсть нашей четвероногой помощницы была совсем не удовлетворена, и собака уныло плелась позади нас до самого дома.
(48)Это путешествие в горы оказалось для меня очень трудным, и я без сил опустился на крылечко. (49)Альма села рядом и грустными внимательными глазами смотрела на меня. (50)Казалось, она хотела угадать, что же мне всё-таки от неё нужно. (51)Наконец она нерешительно встала, посмотрела на дверь. (52)Я открыл её.
(53)Альма побежала в комнату и через секунду вернулась назад с тапочкой в зубах. (54)«Может, тебе это нужно?» — казалось, спрашивала она.
(55)— Вот так умница! — обрадовался я.
(56)Альма со всех ног бросилась в комнату и принесла мне вторую. (57)Я погладил и приласкал собаку.
(58)«Так вот какая дичь нужна ему», — видно, решила она и стала таскать мне из комнаты всё подряд: носки, полотенце, рубашку.
(59)— Довольно, довольно! — смеясь, кричал я, но Альма не унималась, пока не перетаскала всё, что только смогла достать и принести. (60)Так она старалась угодить мне целый день. (61)А ночью она спала на крыльце, возле моей комнаты, и никого ко мне не впускала.
(62)Но дружбе нашей скоро должен был наступить конец: мне надо было уехать в южный отдел заповедника. (63)Я решил взять Альму с собой и, проезжая через Хамышки, отдать её хозяину. (64)На краю посёлка белеет домик, где он живёт. (65)Мы подъехали. (66)Сам хозяин возился тут же с повозкой. (67)Заслышав стук колёс, он обернулся и увидел собаку.
(68)— Альмушка, откуда ты взялась? — радостно воскликнул он.
(69)Альма на секунду приостановилась и вдруг со всех ног бросилась к хозяину. (70)Она визжала, прыгала ему на грудь, видимо, не зная, как и выразить свою радость.
(71)Я чувствовал, что теперь она нашла своего настоящего хозяина, которому будет повиноваться во всём.
(72)— Умница пёсик, — сказал я. (73)И мне не было обидно, что Альма так легко променяла меня на другого. (74)Ведь тот, другой, вырастил, воспитал, обучил её, и ему одному она отдала навек всю свою преданность и любовь.
(По Г. А. Скребицкому*)
*Георгий Алексеевич Скребицкий (1903-1964) — русский советский писатель, натуралист, сценарист.