(1) В феврале на севере, на Белом море, начинается зверобойный промысел.
(2) Его поморы называют ещё зверобойкой.
(3) Из Архангельска в море выходят ледоколы.
(4) На мачтах, на особых удобных площадках, сидят они с биноклями, осматривают льдины, и как заметят на льдине чёрные пятнышки тюленей, так ледокол останавливается, зверобои сходят на лёд и начинают охотиться на тюленей.
(5) Но не только с ледоколов охотятся на тюленей, а и с берега.
(6) В самых глухих местах стоят на берегу зверобойные избушки, в горах, в лесистых ущельях, возле ручьёв.
(7) Летом избушки эти пусты, и кто в них не живёт.
(8) А с начала февраля поселяются там зверобои бригадами и ждут появления тюленей.
(9) Одна такая маленькая избушка стояла на Еловом ручье, и вот какой однажды случай вышел.
(10) Встали как-то утром зверобои, включили радио, затопили печку, стали греть чай.
(11) Посмотрел один из них в окошко и закричал:
— Ребята, тюлени!
(12) Выскочили зверобои из избушки, кто в чём был, с винтовками, глядят — на льду, недалеко от берега, целое стадо тюленей.
(13) Поднялась тут частая стрельба, все торопятся: тюлень — зверь чуткий, пугливый, после первых же выстрелов спешит уйти в воду.
(14) И хоть законом строго запрещено убивать самок тюленей, у которых маленькие детёныши есть, но в спешке бывали случаи, что и убивали.
(15) Так и на этот раз...
(16) Подстрелил кто- то второпях мать, а с ней был маленький тюленёнок, дня два только как родился.
(17) Тоже потащили вместе с другими в амбар, где тюленей разделывают.
(18) А тюленёнок остался один на льду, заплакал и пополз за матерью.
(19) Дрожит, нюхает её след, ластами перебирает, хвостом себе помогает и ползёт быстро, как только может.
(20) Зверобоев трое было — два пожилых, а один молодой парень, глупый ещё, насмешник.
(21) Увидел он тюленёнка, засмеялся и прицелился в него из винтовки, убить хотел тоже.
(22) У него ещё патрон в стволе остался, и очень выстрелить хотелось.
(23) Но старый зверобой дядя Зосим не позволил, ударил парня по руке.
(24) — Чего ты, дурак, делаешь! — сказал он и сморщился.
(25) — Это же дитё махонькое...
(26) Стоят зверобои на морозе и уж поостыли немного от горячки, уж замёрзли, в избу хочется — в избе тепло, чай на печке кипит, — а уйти всё не решаются.
(27) И тюлененок перед ними лежит на снегу, шевелится, смотрит на них, как человек, как ребёнок.
(28) Крохотным он был и жёлтого цвета.
(29) Всё в нём было маленькое: головка точёная, тельце, шейка...
(30) Но удивительней всего были его глаза.
(31) Таких больших чёрных глаз нет ни у кого больше.
(32) И такая тоска была в этих глазах, такое горе, такие крупные слёзы катились по мордочке, что невозможно было на него смотреть.
(33) Поморы люди суровые.
(34) Всю жизнь тюленей бьют, а летом рыбу ловят: сёмгу, треску, селёдку.
(35) В тихую погоду и в штормы одинаково по морю ходят на маленьких мотоботах, сами не раз в глаза смерть видали.
(36) Всякого насмотрелся каждый за свою жизнь.
(37) А тут вдруг всем им, и даже парню-насмешнику тяжело как-то, неловко на сердце стало.
(38) — Что ж с им делать? — в раздумье сказал дядя Зосим.
(39) — Возьмём в избу, пущай погреется, — решил дядя Перфилий, тоже старик.
(40) А парень-насмешник ничего не сказал, только заморгал и стал в сторону смотреть.
(41) Нагнулся дядя Перфилий, взял тюленёнка на руки и пошёл скорей домой.
(42) Как ни жалели зверобой тюленёнка, а пришлось бы неминуемо погибнуть ему без матери.
(43) Некогда было зверобоям заниматься с ним, надо было дело делать.
(44) Но на другой день с утра прибежал на лыжах к дяде Зосиму внук Вася, сахару принёс, табаку, ватрушек свежих, молока...
(45) — Ой, кто это?! — закричал он, увидев тюленёнка.
(46) А тюленёнок за ночь будто похудел, будто ещё меньше стал, только глаза по-прежнему огромные и горькие такие, заплаканные.
(47) — Да вот матку вчера убили, так дитё ейное осталось — тюленёнок, — сказал дядя Зосим.
(48) — Всю ночь ревел, сам не спал и нам не давал.
(49) — А что вы с ним делать будете? — спросил Вася.
(50) — А что с им делать? — вздохнули разом зверобои.
(51) — Дайте нам в школу, у нас живой уголок, — загорелся вдруг Вася.
(52) А возьми, — обрадовался дядя Зосим.
(53) И все зверобои обрадовались, заулыбались.
(54) Пущай ребятишки ухаживают — сказал дядя Перфилий.
(55) «Это им для науки».
(56) Только вы ему ванную сделайте, а то подохнет без воды, — захохотал парень-насмешник.
(57) — Сделаем, всё сделаем... — бормочет Вася, а сам уже одевается в обратную дорогу.
(58) — Да ты хоть чайку попей! — уговаривает его дядя Зосим.
(59) Но Вася и слышать про чай не хочет.
(60) Ещё бы, радость какая — живого тюленёнка в школе.
(61) Надел Вася лыжи, тюленёнка в мешок положил и побежал домой.
(62) Тюленёнок за спиной у Васи плачет, стонет, а Вася только ходу прибавляет — единым духом в деревню примчался, к школе.
(63) У ребят в школе в живом уголке синицы жили, рыбы речные и морские в аквариумах, камбала плоская, с одной стороны белая, с другой коричневая, тупоносая навага, пятнистая кумжа и даже морские оранжевые звёзды.
(64) Жили ещё два ёжика, заяц, который зимой сам в школу забежал, а тут прибавился тюленёнок.
(65) Обрадовались ребята, захлопотали, выпросили для него большую деревянную кадку, в каких летом сёмгу засаливают, — вёдер тридцать воды в неё входит.
(66) Натаскают ребята воды, тюленёнка пустят, плавает он там, плещется, фыркает.
(67) А устанет — вылезет обчистится, обсушится, на половичок ляжет и посматривает кругом.
(68) Глаза у него ничуть не уменьшились, всё такие же кроткие, умные, как человеческие, только взгляд веселей стал.
(69) Кормили его сперва молоком, а потом, когда подрос, стали рыбу давать.
(70) Чуть не целыми классами на рыбную ловлю отправлялись, ловили со льда навагу и кормили тюленёнка.
(71) Ко всем он относился хорошо, доверчиво, никого не дичился, но изо всех особенно отличал одного Васю и, когда видел его, начинал от радости головкой помахивать.
(72) А когда наступила весна и сошёл лёд, поднялся в школе большой спор.
(73) Одни предлагали тюленёнка в зоопарк отправить, другие хотели его выпустить на волю.
(74) Спорили, спорили и решили всё-таки выпустить тюленёнка в море.
(75) В тот день все в деревне знали, что тюленёнка в море выпускать будут, и когда понесли его ребята на берег, то и взрослые рыбаки туда же пришли.
(76) Пришли дядя Зосим с дядей Перфилием, и даже парень-насмешник пришёл, тот самый, кто тогда зимой хотел тюленёнка застрелить.
(77) Весело было очень, на праздник похоже.
(78) Пустили тюленёнка на берег к самой воде, а он ничего не понимает, забыл всё.
(79) Облило его раз волной, другой раз обдало, вдруг он понял что-то, ластами, хвостом зашлепал — ив воду.
(80) Сначала на мелком месте его раза два перевернуло волнами.
(81) На берегу все засмеялись, руками захлопали, ногами затопали, закричали даже, как, бывает, на зайца кричат:
— Держи, держи его!
(82) Только ребята стояли молча, притихшие.
(83) Жалко им было тюленёнка, привыкли к нему, а Вася так тот чуть не плакал.
(84) Тюленёнок выбрался на глубокое место, скоро справился и нырнул.
(85) Показался снова он уже далеко — чёрной точкой.
(86) Долго эта точка на одном месте покачивалась, и всем казалось, что тюленёнок на берег смотрит, прощается.
(87) И хоть не видели уже, но каждый воображал себе большие его тёмные глаза.
(88) Наконец опять нырнул тюленёнок, и больше уж его не видели.
(89) А зверобои закурили все вместе, задымили и тут же решили на будущее, что, если опять случится грех — убьют нечаянно матку, — так детёныша ребятам в школу отдавать, а весной всей деревней выпускать на волю.
(Ю. П. Казаков)