(1)Как известно, плохая новость не ходит одна, за ней бежит следующая. (2)Эта следующая настигла Полководца по дороге в хозяйство Мельникова, у которого не заладилось с самого начала: полки не смогли оторваться от днепровского берега. (3)Соседи здорово вырвались вперед, на правом фланге взяли город, за который вчера Полководца поздравил главнокомандующий. (4)Но стоило Полководцу выехать из села, как с КП по рации передали: на правом фланге неустойка — немцы контратаковали крупными силами, отбросили пехоту за речку. (5)Полководец развернул карту и приказал поворачивать на рокадную дорогу — ехать на правый фланг. (6)Услышав новый приказ, два его адъютанта, молодые подтянутые полковники, передали сигналами приказ остальным машинам — бронетранспортеру с охраной и крытой бортовой с трибуналом, которые по обыкновению сопровождали Полководца в поездках. (7)Вся небольшая колонна начала торопливо разворачиваться на разбитом, тесном и грязном проселке. (8)В «виллисе» все молчали. (9)Молчал, сжав квадратные челюсти, Полководец, уважительно молчали адъютанты, наверно, уже предчувствуя, что их ожидает. (10)Не исключено, что Полководец с ходу вскочит в самое пекло и железной рукой… (11)В силе его железной руки они уже имели возможность убедиться…
(12)Закрыть
(13)РЕКЛАМА
(14)Покачиваясь на выбоинах, слегка разгоняясь на ровных местах и выскакивая на невысокие, заросшие мелколесьем пригорки, «виллис», транспортер и бортовая катились навстречу недалекой разрозненной канонаде, которую уже не могло заглушить натужное завывание их моторов. (15)Скоро стало слыхать, что бой гремел рядом, за леском, где, как свидетельствовала карта в руках Полководца, по широкой заболоченной пойме протекала небольшая речушка. (16)Кто мог предположить, что немецкие танки именно тут и ударят, думал Полководец. (17)Не хватало им ровняди, что ли? (18)Или уже научились у нас нашей азиатской смекалке? (19)Так или иначе, но факт оставался фактом — ударили именно тут, в этом мало пригодном для того месте. (20)И, как на беду, фронт на этом участке оказался ослабленным: вчера бригаду Черемисина перебросили в центр, на усиление передового отряда, тут же оставался один противотанковый полк и тот, помнится, располагался немного севернее. (21)Пехоте без подкрепления, конечно, пришлось не сладко, вот она и не выдержала. (22)Но обязана была выдержать, на то она и пехота, чтобы всегда выдерживать. (23)Таково ее предназначение во всякой войне и во всякой армии, думал Полководец.
(24)«Виллис» выскочил на песчаный пригорок, поросший редким молодым сосняком, и сразу резко метнулся в сторону, ведущими мостами с хрустом ломая низкие сосенки. (25)Полководец от неожиданности выругался хорошим солдатским матом, едва успев ухватиться рукой в перчатке за металлическую скобу перед собой. (26)Но тут же понял, что ругался напрасно, все правильно. (27)По сосняку уже стегали пулеметные очереди, надо было мотать назад или выскакивать и ложиться наземь. (28)Полководец и выскочил. (29)Немного выждал, а потом, пригибаясь, перебежал выше и упал на сухие вересковые поросли. (30)Перед ним впереди разворачивалась широкая панорама приречной поймы и на ней — позорное зрелище беспорядочного драпа.
(31)Сколько раз за войну приходилось Полководцу наблюдать этот драп, но привыкнуть к нему Полководец не мог и обычно без колебания пользовался испытанным средством. (32)На ошеломленных, обуянных страхом людей следовало воздействовать еще большим страхом изо всех, которые могла предложить война. (33)Рассыпавшаяся по всей ширине поймы пехота бежала к речке, карабкалась на ее берега; некоторые из беглецов уже были на этой стороне и приближались к пригорку. (34)На речном берегу в лозняке дымно полыхал скособоченный «студебекер», возле заполошно суетились люди. (35)Другая машина, однако, выбралась из болота и с пушкой на прицепе медленно ползла к пригорку. (36)На ее подножке стоял человек в гимнастерке, без шинели, с обвязанной бинтами головой. (37)«Не командир ли противотанковой батареи?» — подумал Полководец, глядя, как тот что-то кричит или командует, наверно, указывая шоферу маршрут. (38)Сзади из-за речки в различных направлениях неслись трассирующие очереди, на рикошетах огненными пчелами разлетаясь в стороны.
(39)Требования: Полководец, не оглянувшись, через плечо приказал охране: «Задержать!», и несколько бойцов со старшим сержантом бросились через сосняк с пригорка.
(40)Пока они сорванными голосами останавливали пехоту, Полководец впился взглядом в пойму и дальше — по ту сторону речки, где из леса выползали светло-желтые танки. (41)Полководец уже встречался с ними и знал, что это он решительными действиями своих войск вынудил немецкое командование перебросить их из ливийской пустыни, ради которой они и были окрашены в соответствующий пустыне колер. (42)Но тут не пустыня, тут чаще болота. (43)Теперь они то и дело били из орудий по берегам речки и по беглецам на этой ее стороне. (44)От взрывов танковых снарядов содрогался пригорок.
(45)Рядом и особенно сзади за Полководцем с настороженными лицами лежали человек десять охраны, немного ниже прибежал и вытянулся под сосенкой председатель военного трибунала — франтоватый майор, по всей форме перепоясанный портупеями и ремнями, в форменной фуражке на голове. (46)За ним уже расстегивал толстую сумку его секретарь, молодой человек в плащ-накидке. (47)Тот не сводил опасливого взгляда с Полководца, будто от него в этом соснячке исходила наибольшая угроза. (48)Секретарь долго расстегивал сумку, пальцы его дрожали, и сумка почему-то все не расстегивалась. (49)Они выжидали. (50)Не первый раз они выезжали с Полководцем в войска и слишком хорошо знали свое дело. (51)Тем более, что это была их профессия, которую они исполняли, рискуя собственной жизнью. (52)Близкие два разрыва в сосняке вынудили их ткнуться лицами вниз. (53)Никак не отреагировав на разрывы, Полководец продолжал наблюдать за тем, что происходило на пойме.
(54)Кажется, бойцы охраны все-таки задержали передних, самых удачливых беглецов и вскоре вывели из зарослей двух перепуганных пехотинцев с длинными трехлинейками и примкнутыми к ним штыками. (55)Чудом вырвавшись из-под огня, спасшись от немецких танков, те, судя по всему, мало понимали, что здесь происходит, зачем они понадобились этому командиру с суровым, озлобленным взглядом. (56)«Почему бежали? (57)— строго бросил им Полководец, вперив вопрошающий взгляд куда-то под ноги обоим — высокого и низкого, почти мизерного солдатика в облепленных грязью обмотках. (58)— Почему бежали?» Еще не отойдя от ошалелого бега, пехотинцы молчали. (59)Немного выждав, Полководец махнул рукой — не так им, как кому-то из охраны: «Сдать оружие!»
(60)Наверно, это был определенный сигнал, двое в бушлатах из охраны вырвали у бойцов винтовки и злобно толкнули обоих. (61)Меньшой сразу упал, что-то запричитав непонятное, а высокий стал бессмысленно в испуге проговаривать: «Что, что?..» С этим его «что?» их и затолкали в сосняк, подальше от глаз Полководца, откуда они уже не вышли.
(62)Тем временем старший сержант из охраны привел к Полководцу и офицера со «студебекера». (63)Раненный, с небрежно перевязанной головой, спасая орудие, он на свою беду перебрался через речку, как ему, по-видимому, казалось, на спасительный пригорочек. (64)Это был старший лейтенант с орденом Отечественной войны на груди и ремнем со сбившейся набок пряжкой, возле которой болталась, видно, пустая уже кобура. (65)Увидев Полководца, он попытался отрапортовать:
(66)— Товарищ командующий…
(67)Полководец перебил его тоном, лишавшим голоса не только комбатов:
(68)— Где батарея?
(69)— Батарея погибла, товарищ ко…
(70)— Ах, погибла! (71)— прорычал Полководец. (72)— А почему ты, говнюк, не погиб?
(73)— Так я…
(74)— Документы!
(75)Грязными перепачканными в болоте руками старший лейтенант расстегнул пуговку гимнастерки и вынул из кармашка несколько книжечек — офицерское удостоверение, партбилет, вещевую книжку. (76)Их тут же выхватил у него старший сержант, передал трибунальцам.
(77)— Расстрелять! (78)— холодно приказал Полководец.
(79)— Товарищ командующий! (80)— хрипло выкрикнул офицер и осекся: Полководец уже озирал пойму.
(81)Старший сержант вскинул к груди новенький вороненый автомат системы ППС, эти автоматы только что поступили на фронт и ими вчера в первую очередь вооружили охрану Полководца. (82)Старший сержант отвел комбата в соснячок, где вскоре щелкнул негромкий одиночный выстрел
(Автор не указан*)
* Художественный фрагмент о Полководце и фронте; автор требует уточнения.