Рассказывая историю Софьи Ивановны, «рожденной для семейной жизни», но не познавшей этого «счастия», Л. Н. Толстой поднимает проблему истинной любви.
Чтобы помочь читателю разобраться в данном вопросе, автор с помощью героя-повествователя выделяет несколько видов любви. Так, одна из них — любовь «красивая». Носители этого чувства «часто переменяют предметы», на которых оно направлено, «постоянно в самых изящных выражениях говорят» о нем «как самому предмету, так и всем тем, кому даже и нет никакого дела». Писатель дает понять читателю, что этот вид привязанности ложный, так как он эгоистичен, направлен только на себя и на стремление самому ощущать «приятное чувство». Действительно, даже самые красивые слова человека не могут служить подтверждением тому, что его любовь настоящая, если в её основе лежит счастье личное.
Продолжая тему, Л. Н. Толстой приводит еще один вид любви — «деятельная». В отличии от первого, он «редко выражается словами», но всегда выражается поступками, что наводит нас на мысль о его истинности. 
Обращая внимание на данные фрагменты, противопоставленные друг другу, автор показывает отличие истинной любви от ложной. Иногда фальшивое чувство, выраженное в красивой форме, можно принять за настоящее, характерным отличием которого являются самоотдача и бескорыстность.
Позиция писателя ясна: истинная любовь — глубокое чувство, отличающееся готовностью пренебрегать собственными интересами, ради любимого человека. Для него характерна долгосрочность, в отличии от ложной быстро проходящей эгоистичной привязанности.
С Л. Н. Толстым невозможно не согласиться. Можно вспомнить рассказ О.Генри «Дары волхвов», в котором главные герои готовы продать самое дорогое, что у них есть: женщина — длинной косой, мужчина — часами, чтобы купить подарок и доставить радость друг другу, что говорит об искренности их любви. Не такие чувства Молчалина из комедии «Горе от ума» А. С. Грибоедова: он и «из глубины души вздохнет и за руку возьмёт», но его любовь обусловлена собственной выгодой, так как Софья — дочь его начальника.
Таким образом, истинная любовь — это любовь деятельная, выраженная поступками, и не словами.