Роман “Отцы и дети” был написан в 1861 году. Произведение, созданное в традиции реализма, освещает не столько столкновение поколений, сколько борьбу сословий, классов. Появление нового героя-деятеля в русской общественной жизни стало главной темой романа.
Хотя братьям около 40 лет, Базаров называет их “старенькими романтиками”. Конфликт представителей дворянства с молодым человеком, увлеченным модным течением “нигилизм” вполне обоснован. “Cтаренькие романтики” воспитаны в другой России. В их время дворянство твердо стояло на ногах, а воспитание сразу закладывало культурный фундамент для ребёнка. Они привыкли к неторопливой, расслабленной жизни. В отличие от Базарова, который занимается врачебным делом, у них нет дела жизни. Всё, чем они дорожат, — это их традиции и корни. Аристократизм выражается не только в их образе жизни, но и в их внешнем виде — чего стоят белоснежные крахмаленые воротнички Павла Петровича.
Нигилизм отрицает чувства и искусство, которые далеко не пустое место для Кирсановых. Особо показателен в этом плане Николай Петрович, который тонко чувствует красоту поэзии, музыки и природы. Его нежная любовь к простой крестьянке Фенечке, а также красивый, трагичный роман Павла Кирсанова с Княгиней Р. в ущерб своей карьере доказывает, что братья ставят чувства выше общественного мнения.
Кирсановы видят в Базарове разрушителя дворянства. Его нигилистические идеи отрицают все моральные ценности, а также и культуру, традиции, которые так много значат для героев. Нагляден эпизод, в котором Аркадий Кирсанов отнимает у отца книгу Пушкина и выдает вместо нее Бюхнера. Братья пытаются защитить свое прошлое, свое благородство, высокие принципы русского дворянства. Павел Петрович растрачивает себя в бесконечных спорах с Базаровым, но Кирсановым не хватает должной силы, внутренней энергии и дальновидности, чтобы принять необратимую действительность.
Таким образом, в своём романе Тургенев, сам будучи дворянином, критикует свой слабеющий класс, но, как и Кирсановы не готов отказаться от культурного наследия России, нравственных идеалов и принципов.