Биография — это последовательное описание событий жизни от рождения и до определенного момента. В поэме Гоголя «Мёртвые души» имеется огромное количество типов персонажей, но только два героя имеют предысторию: это Плюшкин и Чичиков. Какую же роль во всём произведении играют именно их предыстории?
Гоголь наделил Чичикова и Плюшкина прошлым для того, чтобы лучше раскрыть образ героев, показать читателю, по каким причинам герои стали теми, кем они являются.
История Плюшкина — это история омертвения души, превращение живого человека в мумию. Автор повествует о том, что раньше герой был счастливым семьянином, имел весёлую и общительную жену, детей. Всё изменилось после смерти горячо любимой супруги: из-за пережитого горя герой теряет смысл жизни. Читатель видит, что Плюшкин не всегда был скупым, жадным хозяином. Благодаря тому, что Гоголь включает в сюжет произведения биографию героя, мы видим истинную причину деградации личности Плюшкина.
Жизнь Чичикова — это вечная борьба за собственное благополучие. Как говорит сам Гоголь, при рождении героя жизнь взглянула на него «кисло-неприютно», то есть становится понятно, что Чичикову всё будет доставаться не просто так. В своём наставлении отец призывает его угождать начальству и «беречь копейку», ведь это самая надёжная вещь. Чичиков всегда следовал этому совету. Как результат, он превратился в человека, который считает своей главной целью в жизни — богатство. Из биографии героя мы узнаём, что с самого детства герой терпел и нужду, нам становится понятно, почему главным пороком Чичикова является алчность.
Таким образом, описывая биографии Плюшкина и Чичикова, Гоголь объясняет читателю причины такого поведения героев, он ни в коем случае их не оправдывает, но даёт шанс взглянуть на персонажей с другой стороны. Если у человека нет прошлого, то нет и будущего. Возможно, этим автор хочет сказать, что именно у этих персонажей есть надежда на будущее, именно они могут измениться и стать другими.