В своей пьесе «На дне» М. Горький делает главными героями обитателей ночлежки — «бывших людей» из разных социальных слоёв, босяков со сломанными судьбами, без работы и собственного жилья. Они вынуждены существовать на «дне» общества, в подвале, похожем на пещеру, они охвачены чувством безнадёжности, так как мечта, надежда выбраться со «дна», не приводит их ни к чему.
Ни один из ночлежников не готов справиться со сложностями своего существования и добиться достойной жизни. Барон — 33-летний пьяница, дворянин по происхождению. Он жалеет о прошлом, но не собирается изменить своё положение, не верит в себя, в возможность всё исправить, а лишь издевается над Настей, когда та читает романы и утверждает, что была в её жизни любовь. Настя — девица 24 лет, зарабатывающая на жизнь «непристойной работой». 
Все обитатели ночлежки пытаются подняться со «дна», но одного желания оказывается недостаточно. Преградой на пути к их мечте являются они сами, их бездействие, отсутствие веры в себя, как говорил Актёр: «Таланта нет... нет веры в себя... а без этого... никогда, ничего». Автор, размышляя о причинах жалкого существования ночлежников, приходит к выводу, который озвучивает Сатин: «Человек... это звучит гордо... Главное, человек, всё же остальное — дело его рук и мозга!».
Печально, что в наше время есть немало подобных людей, не желающих что-либо делать, чтобы жить достойно.