"На дне" - социально-философская драма. Герои произведения выброшены из жизни по вине общества, однако им трудно, практически невозможно выбраться из ночлежки. В этом заключается трагизм судеб "бывших людей".
Сатин - один из обитателей "дна". Герой когда-то работал телеграфистом, был начитан и образован: в его речи иногда мелькают слова, значения которых он когда-то знал ("органон", "Гибралтар"). Однако "на дне" такое поведение становится нелепым и потому порождает комизм. Герой отсидел в тюрьме из-за убийства: Сатин уже ни во что не верит, считает себя мёртвым. "Потому что дважды убить нельзя", — говорит он Актёру. Сатин считает, что человеку лучше сказать правду о бессмысленности жизни, чтобы сподвигнуть его к самоуважению ("Чело-век <. . . > Это звучит. . . гордо!") и бунту. Однако, несмотря на это, морально и социально он не способен выбраться из "порочного круга".
При этом, в ночлежку приходит Лука - старый странник, чья "правда" сталкивается с философией Сатина. Герой считает, что людей нужно жалеть, утешать. По его мнению человеку нужно лгать - в противном случае он просто не выдержит "правды жизни" и погибнет. Поэтому в ночлежке он старается помочь героям, утешить их, вселить надежду. Некоторые обитатели положительно говорят о нем: "Он — все видел. . . все понимал" (Настя), "Старик хорошо был. . . закон душе имел!" (Татарин). Лука разбудил в героях всё хорошее, что у них было на душе, однако в самый напряженный момент исчез, из-за чего поверившие ему люди, лишившись поддержки, погрузились в отчаяние.
Кроме этого, М. Горький создает образ "ночлежки-тюрьмы". "Подвал, похожий на пещеру" - строчка из первой ремарки пьесы, которая подчеркивает, что ночлежка становится символом оказавшегося в тупике человечества. Находясь в таком месте, герои чувствуют безнадежность и отсутствие перспективы, а потому становятся бессильными и неспособными изменить свою жизнь. Течение времени в ночлежке тягучее, бесконечное, словно подчиняется песне, которую поют обитатели: "Солнце всходит и заходит. . . / А в тюрьме моей темно". Так автор подчеркивает бессмысленность жизни, проведенной в таком месте. М. Горький наполняет образ ночлежки художественными деталями, подчеркивая безысходность и невозможность перемен: нары, свет сверху, исковерканный самовар, растрепанная книжка.
Итак, в драме показано безвыходное положение социальных низов: герои оказались на "дне жизни". Не только никто не может им помочь выйти из сложной ситуации, но и они сами не в силах что-то изменить.