В данном тексте автор поднимает проблему стыда, неспокойной совести и их влияния на поведение человека. Размышляя над этим непростым вопросом, Качалков знакомит читателя с историей простого обывателя, подрабатывающего таксистом, который встретил свою школьную знакомую, напомнившую ему о прошлом.
Особого внимания заслуживают два эпизода из школьной жизни, вспомнившиеся Сергею Плетенкину: то, как он получил бесплатную путевку в Петербург, сдав сочинение, написанное за него Наташей Абрамовой, и выпускной бал, на котором он, выпив шампанского, попытался с ней объясниться. Эта небольшая история из прошлого героя показывает, что несмотря на отсутствие раскаянья, подлог и обман не забылись Плетенкину. Хотя после поездки в Петербург он «не обращал внимания на очкастую дурнушку», попытка поговорить с ней в состоянии опьянения позволяет предположить, что совершенная подлость подсознательно всё-таки беспокоила героя, и он испытывал чувство стыда. Действительно, угрызения совести часто мучают нас еще долго после совершения дурных поступков.
Но достаточно ли угрызений совести, чтобы человек изменился, стал жить честно и перестал пытаться поживиться за чужой счет? Дополняя предыдущую историю, автор описывает новую встречу Абрамовой и Плетенкина: не узнав одноклассницу, Плетенкин требует с нее непомерно большую сумму за поездку и радуется, получив куда больше, чем рассчитывал. Позже, вспомнив её и случай с сочинением, он снова чувствует угрызения совести: «хмуро намыливает руки», «с отчаяньем подумал». Таким образом , автор показывает, что несмотря на наличие чувства стыда, Плетенкин, повзрослев, ничуть не изменился к лучшему. Действительно, одной лишь неспокойной совести недостаточно для того, чтобы человек стал честен с собой и другими, если он продолжает обманывать всех, кого только встретит.
Позиция автора такова: порой человек продолжает испытывать стыд спустя годы после совершенного дурного поступка, но это не означает, что человек с неспокойной совестью — достойная личность. С такой позицией трудно не согласиться. Действительно, люди, раскаивающиеся в своих поступках, но не меняющие своего поведения, могут мучиться от угрызений совести, но продолжать совершать зло. Вспомним Дикого из пьесы Островского «Гроза»: избив мужика, Дикой позже в ноги ему кланяется и просит прощения, говорит Кабановой, что ему невыносимо стыдно, но позже снова буйствует в гневе.
Таким образом, автор поднимает проблему неспокойной совести и ее влияния на поведение человека и убедительно доказывает, что хотя чувство стыда может долго мучить человека и толкать его на попытки объясниться с теми, кого он обманул или обидел, одних лишь угрызений совести недостаточно для того, чтобы человек изменился к лучшему.
(5)Жена стояла возле раковины и мыла посуду. (6)Дочь с недовольным видом допивала чай и, капризно оттопырив нижнюю губу, спрашивала:
(7)–Мам, а почему нельзя?
(8)–Потому что… – раздражённо отвечала мать. (9)–Вон у отца отпрашивайся!
(10)Плетёнкин нетерпеливо махнул рукой, прося тишины, и, взвизгивая от радости, чем всегда раздражал жену, начал рассказывать.
(11)–Представляете, еду я сегодня мимо центрального рынка, тормозит меня какая-то женщина… (12)Просит, чтобы я её подвёз до заводоуправления. (13)Я гляжу: кожаное пальто, сапожки стильные, ну, и на лицо такая, видно, что ухоженная… (14)Я сразу ей: триста!.. (15)Она даже рот открыла. (16)Ну, ничего, села, довёз я её до управления. (17)Она выходит и даёт мне пятьсот рублей… (18)Я такой: «Так, а вот сдачи-то у меня нет!» (19)Она посмотрела на меня, пожала плечиками и говорит: «Ладно, сдачу оставьте себе!» (20)Представляешь, как повезло!
(21)–Да-а! (22)Были бы все пассажиры такие! – протянула жена.
(23)–Ты иди мой руки и давай садись ужинать…
(24)Плетёнкин закрылся в ванной и начал намыливать руки, вновь и вновь прокручивая подробности всего происшедшего. (25)Густые чёрные волосы, тонкие пальцы с обручальным кольцом, слегка отрешённый взгляд… (26)Такой взгляд бывает у людей, которые что-то потеряли, а теперь смотрят туда, где должна бы лежать пропавшая вещь, прекрасно зная, что там её не найдут.
(27)И вдруг он вспомнил её! (28)Это была Наташа Абросимова, она училась в параллельном классе. (29)Конечно, она изменилась: была невидной дурнушкой, а теперь стала настоящей дамой, но тоскливое разочарование в глазах осталось. (30)Однажды в одиннадцатом классе он вызвался проводить её, вёл тихими улочками, чтобы их не видели вместе. (31)У неё глаза светились от счастья, и, когда он попросил написать за него сочинение на конкурс «Ты и твой город», она тут же согласилась. (32)Плетёнкин занял первое место, получил бесплатную путёвку в Петербург, а после этого уже не обращал внимания на очкастую дурнушку. (33)И только на выпускном балу, выпив шампанского, он в порыве слезливой сентиментальности попытался ей что-то объяснить, а она смотрела на него с той же усталой тоской, с какой смотрела и сегодня.
(34)–Ну, получается, что я обманул тебя!
(35)–Меня? – она улыбнулась. (36)–Разве ты меня обманул?
(37)–А кого же! – сказал он и глупо ухмыльнулся. (38)Она молча ушла.
(39)…Плетёнкин хмуро намыливал руки. (40)Он подумал, что обязательно встретит её и вернёт ей двести, нет, не двести, а все пятьсот рублей… (41)Но с отчаянием понял, что никогда не сделает этого.
(42)–Ты чего там застрял? (43)Всё стынет на столе! – потеряв терпение, крикнула из кухни жена.
(44)«Разве ты меня обманул?» – вновь вспомнилось ему, и он поплёлся есть остывающий суп.