Пьеса А. Н. Островского «Гроза» стала знаковым произведением русской драматургии не только XIX века, но и последующих. Драма вызвала неоднозначную реакцию критики. Интересную трактовку основных идей пьесы и характеристику её персонажей дал известный русский критик Н. А. Добролюбов. Саму драму критик назвал «пьесой жизни».
Действие разворачивается в чудесном месте, на берегу реки Волги, в городе Калинове. С бульвара открывается дивная картина, но гуляющее по нему купечество вряд ли её замечает. Н. Добролюбов назвал купечество Калинова «тёмным царством», основаниями для этого определения стали, с одной стороны — произвол, а с другой, — недостатки сознания прав своей личности. Жизнь течет в городе медленно и тягуче. Иногда странники вроде Феклуши доносят до его жителей новости, которые в её пересказе приобретают фантастические черты. Кулигин, мещанин, часовшик — самоучка, дает такое определение городским нравам: «Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!».
Заметной не только среди купечества, но и жителей города является фигура Савела Прокофьевича Дикого. Он богатый купец, к тому же значительное лицо в городе. В столкновении с Кулигиным, а это происходит в действии четвертом, Савел Прокофьевич произносит монолог, содержание которого дает четкое представление о таком явлении русской жизни как произвол. Просьба Кулигина дает повод купцу еще раз обидеть человека, заботящегося о нуждах общества. И, продолжая свои оскорбления, Дикой произносит: «Отчет, что ли я стану тебе давать! Я и поважней тебя никому отчета не даю». Вот он корень произвола, вот то зло, которое пронизало все стороны городской жизни. Но Дикому этого признания явно недостаточно, и он добавляет: «Так и знай, что ты червяк. Захочу — помилую, захочу — раздавлю». И действительно, вся жизнь Савела Профьевича яркое подтверждение такого отношения к людям. Исключения не делаются никому, даже домочадцам.
Произвол творит купец Дикой и в отношении своего племянника Бориса Григорьевича. По завещанию с условием он должен получить часть наследства. Но странное условие «Если мы будем к нему почтительны» не оставляет никакой надежды на его осуществление. К нему — это к Савелу Прокофьевичу.
Но поведение и позиция Бориса Григорьевича, получившего хорошее московское образование, свидетельствует и о недостатке сознания прав своей личности, он смирился и со своим положением в доме дяди, и с его отношением к нему. Непонимание своих прав характерно для многих героев пьесы. Например, Тихон Кабанов, муж Катерины. Его страстное желание заключается не в попытке изменения жизни, хотя бы на уровне защиты от матери своей жены, а в том, чтобы скорее мать передала в его руки все дела. А пока он терпит, терпит и Борис, терпит оскорбления и насмешки Кулигин.
Единственным человеком в городе, который оказывает сопротивление Дикому, хотя бы на словах, — это Марфа Игнатьевна Кабанова. О ней сказано, что она богатая купчиха, и это основная причина, по которой она не желает покориться ни в чём Дикому, да ещё её властный и сильный характер. Но и она творит произвол, и прежде всего, в отношении своих домочадцев. Показательна в этом отношении сцена прощания с Тихоном, который уезжает по торговым делам. Длительные и нудные нотации, которые читает Кабаниха своему сыну, взрослому человеку, вызывают только удивление, ни говорится ничего нового, всё старо и знакомо. Но так хочет Марфа Игнатьевна. И никто в доме не смеет её ослушаться. Особо едкие и обидные слова свекровь произносит в адрес своей невестки Катерины. И вновь все делается не потому, что поведение снохи дает повод сомневаться, и не потому, что слова произносятся от чистого сердца. Нет, вспоминаются слова Кулигина, сказанные в адрес Кабанихи: «Ханжа, сударь! Нищих оделяет, а домашних заела совсем».
Произвол, который царит в купеческих домах, медленно окутал и сковал жизнь города Калинова. Самодуры стали его хозяевами, поведением которых руководит только один закон: «Я так хочу». А незнание и непонимание своих прав у его жителей создают благоприятную почву для расцвета этих уродливых явлений русской жизни.