После прочтения драмы А. Н. Островского «Гроза» критик Н. А. Добролюбов написал свою знаменитую статью «Луч света в тёмном царстве». Метафора «тёмное царство» просто и четко передает истинную суть купечества в этом произведении: люди этого сословия — самодуры и деспоты, невежественные, необразованные, грубые. Добролюбов хотел подчеркнуть и то, что жители Калинова всё ещё живут по порядкам домостроя, не интересуются, что происходит в других местах мира, отвергают технологический, научный прогресс. Дикой и Кабаниха — это ключевые персонажи драмы «Гроза», которые олицетворяют пороки купечества того времени.
Савел Прокофьич Дикой – грубый и жестокий, зажиточный купец. Его волнует только материальное благо, поэтому он обкрадывает рабочих, откладывая сэкономленные деньги себе в карман. Такое поведение характеризует его как несправедливого, скупого человека. Жизненные ценности этого персонажа проявляются в его диалоге с Кулигиным. «Захочу — помилую, захочу — раздавлю» — главное кредо Дикого. Он не видит себе равного в Кулигине, простом часовщике, и не намерен слушать его. Автор использует антитезу, противопоставляя этих двух персонажей: Кулигин сам подчеркивает, что он — «маленький человек», в то время как Савел Прокофьич — власть этого города, закон, которому нельзя прекословить. Островский хотел подчеркнуть, что простые люди страдают от нападок таких самодуров, как Дикой, который злится на Кулигина ни за что, проявляя свою грубость и невежественность. Всё в этом городе решают деньги: Кулигин убежден, что если у него будет заветный «миллион», то только тогда его мнение начнет иметь вес в обществе.
С помощью диалога Кулигина и Дикого автор обличает ещё один порок купечества — необразованность. Часовщик-самоучка подробно рассказывает Дикому, что такое громоотвод, какая от него польза, и как изменится внешний облик города, если в нём будут часы — он собирает деньги не на «всякий вздор», как называет изобретения Савел Прокофьич, а на улучшения, которые действительно смогут принести пользу жителям Калинова. Но Дикой не может понять Кулигина и, как уже было сказано выше, не желает его слушать. Автор иронизирует над купцом: Савел Прокофьич не способен даже правильно произнести слово «электричество» — Дикой назвал его «елестричеством». Этот герой смеется над Кулигиным, называет «татарином», намекая на его отсталость и безграмотность, хотя эти качества присущи лишь самому купцу.
Ещё одним героем-самодуром является Марфа Игнатьевна Кабанова. Её образ чётко показывает, что купечество города Калинов живет по законам домостроя. Кабаниха — деспотичная и жестокая женщина. Автор использовал прием говорящей фамилии: как и прозвище Кабаниха, фамилия героини передает её «звериный», бешеный нрав. Марфа Игнатьевна грубо относиться к своим родным: она убеждена, что людям младшего поколения нельзя давать личную свободу, потому что они неуважительно относятся к старшим, не чтут традиции, что является нарушением одного из ключевых правил домостроя: «Что будет, как старики перемрут, как будет свет стоять, уж и не знаю». Кабаниха верит в то, что мужчина — глава в семье, поэтому говорит своему сыну Тихону не просить, а отдавать приказы своей жене. Но на деле руководит семьей вовсе не слабый, безвольный Тихон, а сама Марфа Игнатьевна: властная, строгая женщина, держит всех домочадцев «в ежовых рукавицах».
Таким образом, у калиновских купцов нет нравственных ориентиров: именно этот факт позволил критику Н. А. Добролюбова назвать этот город «тёмным царством».