Впервые тип «маленького человека» в русской литературе был представлен в произведениях Александра Сергеевича Пушкина, а затем традиции великого поэта продолжили Николая Васильевич Гоголь, Фёдор Михайлович Достоевский и другие писатели.
«Маленький человек» — это образ, чаще всего трагический, не способный добиться в жизни чего-либо значимого; это лицо для общества не представляет определенной ценности. Читатель же привык в какой-то степени жалеть «маленького человека».
В петербургской повести «Медный всадник» Александра Сергеевича Пушкина герой Евгений Онегин — типичный «маленький человек», не умеющий и не имеющий возможности противостоять жесткому миру. Евгений Онегин имеет мечту — создать свое семейное счастье вместе с возлюбленной Парашей. Акакий Акакиевич Башмачкин, «маленький человек» в повести Николая Васильевича Гоголя, живёт одной лишь мыслью о новой шинели, являющейся для него практически предметом любви. В обоих произведениях безжалостная окружающая обстановка лишает героев и жизни и души.
Семен Захарович Мармеладов — один из главных героев психологического произведения «Преступление и наказание» Фёдора Михайловича Достоевского не имеет также ни малейшего шанса стать «большим человеком», сделать что-нибудь великое для этого мира ввиду слабого (с точки зрения способности жить) характера и грозного общества.
Александр Сергеевич Пушкин, Фёдор Михайлович Достоевский по сути лишь изображают типы «маленького человека», заслуживающего внимания со стороны общества, ведь такие люди, как и все, имеют право на счастье и достойную жизнь, однако не могут действительно изменить мир и сделать его лучше. В произведение «Шинель» Николая Васильевича Гоголя Акакий Акакиевич Башмачкин же приобретает некоторую значимость и жизненное предназначение: именно благодаря его призраку высокомерный петербургский генерал изменился, стал добросовестнее по отношению к своим подчиненным. Значит даже одна добрая душа на огромное лживое и лицемерное общество способная изменить его.