В рассказе "Старуха Изергиль" автор поднимает такие нравственные проблемы, как любовь к человеку, отношения между людьми, жестокость и эгоизм, которые обличаются через образы героев.
Композиция произведения представляет собой три основные истории, которые повествует главная героиня. В каждой из них отражает разное представление нравственности, что позволяет с разных точек зрения рассмотреть эти проблемы. С одной стороны, легенда о Ларре, который способен убивать людей, если они не подчиняются, что и произошло с девушкой, отказавшей ему в любви. Это демонстрирует высшую степень эгоизма и жестокости, отсутствие уважения к людям.
Герой считает, что он самый главный, а остальные ничего из себя не представляют и не имеют ценности.
С другой стороны, сама Старуха Изергиль, которая действительно умеет любить людей: "Сколько поцелуев взяла и отдала!..", но при этом она тоже наносит вред своим возлюбленным, когда чувства угасают, что происходило часто и быстро, от чего страдают мужчины, вступившие в связь с ней. Так маленький турок, с которым сбежала старуха в молодости, умирает от тоски по дому, от несчастной любви. Получается, несмотря на то, что героиня способна полностью отдаться любви, Изергиль всё равно в результате поступает безнравственно, ведь даёт ложные надежды, а это приводит к разрушению тех, кто искренне заботится о ней.
И наконец легенда о Данко, чей образ воплощает всеобъемлющую любовь к людям и отражение истинных нравственных качеств. Герой, пытаясь спасти людей, сталкивается с их недоверием и жестокостью, в результате от него остаётся только сердце, которое "пылало так ярко, как солнце, и ярче солнце". В данном фрагменте Максим Горький использует сравнение для отражения сущности любви Данко, то как он готов жертвовать собой ради людей. И в то же время, отмечается, как один из героев, растоптал его сердце, в чём прослеживается явное противопоставление безнравственных, эгоистичных людей и главного героя легенды, способного искренне и бескорыстно помогать ближним.
Таким образом, на примере трёх историй поднимаются нравственные проблемы, которые по-разному воспринимаются героями рассказа: долг перед людьми, любовь к человеку, милосердие и честность сталкиваются с жестокостью и эгоизмом и тиранией.