Особенность композиции заключается в том, что роман построен как цепь повестей, связанных между собой общими героями, но имеющих самостоятельную сюжетную линию. Каждая повесть раскрывает определённую грань характера Печорина и его взаимоотношений с окружающим миром.
Важную роль в композиции играет смена рассказчиков. В романе три повествователя: безымянный офицер, Максим Максимыч и сам Печорин. Каждый из них даёт свою интерпретацию событий и поступков главного героя, создавая многогранный образ Печорина.
Нарушение хронологической последовательности событий неслучайно. Лермонтов использует этот приём для того, чтобы постепенно раскрыть характер главного героя, показать его развитие и внутренние противоречия. Читатель сначала видит результаты поступков Печорина, а затем узнает их причины через его собственные записи.
Композиционное построение романа позволяет автору создать эффект нарастающего психологизма. От внешних проявлений характера Печорина в первых главах повествование переходит к глубокому анализу его внутреннего мира в последних частях.
В романе используется приём «роман в романе». Дневник Печорина представляет собой самостоятельное произведение, вписанное в общую канву повествования. Это позволяет автору показать героя одновременно со стороны и изнутри, создать эффект двойного видения.
Кольцевая композиция романа усиливает его философский смысл. Действие начинается и заканчивается в одном и том же месте — на Военно-Грузинской дороге, что создаёт ощущение замкнутого круга, символизируя безысходность судьбы героя.
