Рассказ М. Горького "Старуха Изергиль" принято относить к такому литературному направлению, как романтизм. Все части произведения подчинены одной цели — изобразить сильный тип личности, сопоставимый со сверхчеловеком. Для этого Горький использует композицию рассказа — две легенды обрамляют биографию старухи Изергиль. С помощью антитезы автор даёт понять, что он осуждает и прославляет в человеке.
Первой легендой, рассказанной Изергиль становится легенда о Ларре, гордом сыне орла. После смерти отца герой спускается к людям. Сын орла разговаривает со старейшинами, как с равными себе, заявляет, что он исключительный. Ларра убивает девушку, которая отказывает ему. Люди решают, что наказание персонажа — в нём самом. Автор показывает, что герой сам обрекает себя на одиночество. С помощью образа Ларры Горький осуждает гордыню и эгоизм, жестокость. Ларра считал себя лучше других и не ценил окружающих людей, за что был наказан вечным одиночеством.
Следующей легендой, которую рассказывает старуха Изергиль, становится легенда о Данко. Из своего племени герой выделяется смелостью: он ведет за собой народ. Важной деталью описывает внешность юноши героиня: Данко был красив, а по мнению Изергиль, "красивые всегда смелы". Когда люди начинают упрекать персонажа в том, что он повёл их и не смог вывести из тёмного леса, он вырывает сердце из груди и освещает им путь. Любовь к людям, доведенная до предела, самопожертвование — вот, что прославляет в человеке Горький, такими качествами он наделяет героя.
Между этими двумя легендами автор располагает рассказ Изергиль о жизни. Героиня — реальня вариация сильной личности. Она смело отказывается от тех мужчин, которые ей надоедают или обижают её. В то же самое время не стесняется следовать за любимым куда угодно. Изергиль проявляет настоящий героизм, спасая Аркадэка из плена. Находя середину между эгоизмом и альтруизмом, героиня обретает счастье. Важной чертой образа Изергиль является её любовь к свободе, которой она руководствуется при выборе. Благодаря её образу Горький воспевает смелость, силу духа, любовь.
Следовательно, автор осуждает такие качества в человеке, как эгоизм, жестокость, гордыня, но прославляет гордость, силу духа, смелость и любовь к окружающим.