Максим Горький в рассказе «Старуха Изергиль» описывает идеал и антиидеал человека. В своих персонажах он показывает качества, которые одобряет и порицает: в Данко он прославляет гордость, а в Ларре осуждает гордыню. Об этих юношах рассказывает старуха Изергиль, повидавшая многое на своем веку.
В первой легенде о Ларре, сыне орла, описана гордыня, которая приводит человека к страданию. Юноша был «красивый и сильный», но его «холодный и гордый, как у царя птиц» взгляд отталкивал людей. Кроме презрительности и надменности, Ларра проявил неоправданную жестокость, убив ее за то, что она отвергла его. За гордыню и убийство юноша был наказан изгнанием из племени и обречением на вечное одиночество. Ларра думал, что сможет прожить один, но даже самый отъявленный гордец не может жить вне общества. Именно поэтому он пытается покончить с собой, но его проклятие не позволяет ему умереть.
Персонаж другой легенды – Данко предстает красивым и смелым юношей, в глазах которого «светилось много силы и живого огня». Он «любил людей и думал, что без него они погибнут». Данко мечтал о свободе не только для себя, а прежде всего для всех соплеменников. Несмотря на недоверчивость толпы, он готов пожертвовать своей жизнью ради них. Именно поэтому Данко вырывает свое горящее «гордое сердце», а неблагодарные люди, воспользовавшись его светом, спасают свои жизни, забывая о том, кто им помог.
Таким образом, Максим Горький порицает гордыню Данко, одобряет гордость Ларры, но больше всего он восхищается жаждой жизни и счастья Изергиль.