Одной из ключевых тем в поэме "Мёртвые души" Н. В. Гоголя является противопоставление "мертвой" и "живой" души. Эта тема глубоко пронизывает всю суть произведения и помогает автору раскрыть свои идеи о социальной и нравственной деградации общества своего времени.
Мёртвые души — это не только ещё числящиеся в списках у помещиков умершие крестьяне, которых скупал главный герой; это, прежде всего, — мёртвые души дворянства Российского государства.
Если посмотреть на следующих помещиков, посещаемых Чичиковым, можно сделать вывод, что Павел Иванович будто ведет нас от худшего к более лучшему (проводится аналогия с "божественной комедией"). Коробочка, Ноздрев и Собакевич явно не стоят рядом с Маниловым, который больше всех старается выслужиться перед другими "...в приемах и оборотах его было что-то заискивающее расположения и знакомства...". Рассматривая следующих чиновников на этой лестнице вверх, можно утвердить одно: Собакевич "живее", чем Манилов.
Порой грубость, жесткость и прямолинейность в разы приятнее, нежели услужливость и заискивание. «Я их знаю всех: это всё мошенники, весь город там такой: мошенник на мошеннике сидит и мошенником погоняет» — и другие подобные высказывания раскрывают Собакевича как грубого, но прямого человека, что несомненно является плюсом. 
Что касается самого последнего помещика, Плюшкина, то следует дать совет: при прочтении посмотреть на Плюшкина "живыми" глазами и попытаться объяснить, почему же он живет в столь ужасных условиях. 
Чичиков же, в своё время, играет роль проводника читателя по людским порокам, возможно, на следующую ступень — чистилище, поэтому сам главный герой, для меня, не является ни "мёртвым", ни "живым", а скорее нейтрально пустым.