Павел Иванович наносит визиты местным помещикам, с целью заполучения документов на умерших крестьян, не внесённых в ревизскую сказку, дабы, впоследствии, заложить их в опекунский совет и разбогатеть. Встречаясь с помещиками, Чичиков умеет найти индивидуальный подход к каждому из них и убедить в необходимости продать или даже отдать даром мёртвые души. Так, за всеми обворожительными качествами и приёмами Чичикова скрывается невероятная афера. С помощью своей проницательности и ума, а также лицемерия и лукавства Павлу Ивановичу удаётся выйти сухим из воды и получить заветные души.
В произведении Павел Иванович представлен, как личность противоречивая. В отличие от других героев поэмы, которые воплощают в себе множество недостатков, злоупотреблений и пороков того времени. Чичиков же сочетает в себе качества, как положительные, так и гнусные: наделён умом, находчив, изобретателен и благовоспитан, но, так или иначе, он олицетворяет образ «недобродетельного человека». Поставив перед собой цель, захваченный жаждой обогащения и меркантильным интересом, Чичиков не останавливается перед совершением подлости, участвует в различного рода аферах, тем самым умерщвляя свою душу.
Любому человеку свойственно обеспечивать себе безбедную достойную жизнь, но пути к достижению этой цели должны быть праведными, без обмана других людей. Можно сделать вывод, что душа Чичикова мертва и возродится к жизни лишь тогда, когда пройдёт искупление.