Роман начинается с воспоминаний главного героя Холдена о своих подростковых приключениях, с момента, когда он ушёл из школы.
Холден — это молодой человек, семнадцати лет, который не видит своего будущего ни в учебе, ни в жизни, но пытается найти себя.
Холдена исключают за неуспеваемость и именно этим убеждают его в его выводах о том, что все хотят ему только зла. Из школы его выгнали из-за того, что он не сдал не один экзамен и переговаривался с учителями. Но Холден не расстраивается потому, что это далеко не первая школа, из которой его отчисляют. Каждый раз он говорил: «Я не желаю быть марионеткой». Окружающие: учителя, друзья, соседи вызывали у него отвращение.
Отчисление из школы становится переломным моментом. Теперь он прячется от мира. Он решает не возвращаться домой и остается жить в отеле. Холден заселяется в отель. Он хотел вернуться домой, но он боялся, что родители его не поймут и будут осуждать.
Холден бродит по улицам и его мысли поглощают его. Попасть в ночной клуб ему не удается из-за возраста, но любимый бар старшего брата становится для него убежищем.
По возвращению в отель, к нему пристат с предложениями об интимных услугах, герою понравилась эта идея. Холден заказывает ветреную особу, но когда она приходит он передумывает. Девушка требует плату, но Холден не платит и ему приходится покинуть отель. Свои вещи он сдает в камеру хранения и живет как бездомный. Светлым лучиком в его жизни становится девушка Салли, которую он позвал в кино. Во время фильма он ругается с девушкой, а после похода на каток, они ссорятся окончательно. Он задумал взять машину и путешествовать по миру вместе с ней, но девушка оказывается очень умной. Она осознает, что они еще дети. Он обижает Салли за ее рассуждения. Холден все больше разочаровывался в людях. Прогуливаясь по городу, он напивается и извиняется перед Салли. Холден собирается домой. 
Данная история объясняет, что мы делаем ошибки и иногда надо принимать советы, даже если считаем их ненужными.