Мегатерий – знаменитый гигантский ленивец (Древние, вымершие животные Земли)

Научное название: Megatherium («гигантский зверь»)

Тип животного: Плацентарное (неполнозубое) млекопитающее

Время жизни: 1, 9 млн. – 800 лет назад

Размеры: длина 6 м

Питание: растительноядное

Ископаемые находки: Северная и Южная Америка

Мегатерий – гигантский родственник современных южноамериканских ленивцев. Он не жил на деревьях, а неспешно бродил по светлым лесам и равнинам.

Мегатерий питался главным образом растительной пищей (листьями, почками, цветами, побегами). Чтобы достать их, он поднимался на задние ноги и когтями длиной 70 см подтягивал высокие ветки деревьев к длинному гибкому языку. Изучение окаменевшего помета одного мегатерия говорит о том, что в рацион этого зверя входило более 70 видов различных растений. Ученые предполагают, что в период засухи мегатерии питались падалью.

Хотя в местах своего обитания мегатерий был крупнейшим наземным животным, в его распоряжении имелись весьма действенные средства защиты.

Мощные передние конечности с громадными когтями могли нанести врагу смертельную рану. Под кожей, которая была покрыта косматой длинной шерстью, имелись тысячи небольших костных пластинок, защищавших внутренние органы животного от когтей и зубов хищников подобно кольчуге. К тому же разъяренный мегатерий мог подняться во весь рост и преследовать врага на двух задних ногах.

Первый скелет этого животного был обнаружен в 1787 году (Аргентина). А до этого ученые не представляли, каких огромных размеров были доисторические животные.

Скелеты мегатерия вызвали ажиотаж у викторианской публики. Кроме сотен костей, палеонтологи обнаружили окаменевшие кожу, шерстяной покров и даже помет доисторического ленивца, а на илистых берегах рек сохранились отпечатки лап мегатерия. Все это очень помогло ученым и восстановить его внешний вид, и досконально изучить повадки и диету.

На приобретение скелетов этих ленивцев музеи Европы тратили немалые деньги. Популярность мегатерия начала падать только в начале ХХ века, когда стали появляться первые скелеты динозавров.

Приблизительно 15 млн.лет назад эволюционная линия ленивцев разделилась на две ветви. Представители первой превратились в небольших древесных зверей и дали начало современным трех- и двупалым ленивцам. Представители второй ветви стали жить на земле и вскоре достигли гигантских размеров.

Мегатерий является последним из крупных наземных ленивцев. Он смог расселиться по обоим континентам Америки и стал свидетелем появления там первых людей.

Авторы – Т.Хейнз и П.Чеймберз