(1)Старуха помолчала и посмотрела в степь, где все густела тьма. (2)Искорки горящего сердца Данко вспыхивали где-то далеко и казались голубыми воздушными цветами, расцветая только на миг.
(3)Повёл их Данко. (4)Дружно все пошли за ним — верили в него. (5)Трудный путь это был! (6)Темно было, и на каждом шагу болото разевало свою жадную гнилую пасть, глотая людей, и деревья заступали дорогу могучей стеной. (7)Переплелись их ветки между собой; как змеи, протянулись всюду корни, и каждый шаг много стоил пота и крови тем людям. (8)Долго шли они... (9)Всё гуще становился лес, все меньше было сил! (10)И вот стали роптать на Данко, говоря, что напрасно он, молодой и неопытный, повел их куда-то. (11)А он шёл впереди их и был бодр и ясен.
(12)Но однажды гроза грянула над лесом, зашептали деревья глухо, грозно. (13)И стало тогда в лесу так темно, точно в нем собрались сразу все ночи, сколько их было на свете с той поры, как он родился. (14)Шли маленькие люди между больших деревьев и в грозном шуме молний, шли они, и, качаясь, великаны-деревья скрипели и гудели сердитые песни, а молнии, летая над вершинами леса, освещали его на минутку синим, холодным огнем и исчезали так же быстро, как являлись, пугая людей. (15)И деревья, освещенные холодным огнем молний, казались живыми, простирающими вокруг людей, уходивших из плена тьмы, корявые, длинные руки, сплетая их в густую сеть, пытаясь остановить людей. (16)А из тьмы ветвей смотрело на идущих что-то страшное, темное и холодное. (17)Это был трудный путь, и люди, утомлённые им, пали духом. (18)Но им стыдно было сознаться в бессилии, и вот они в злобе и гневе обрушились на Данко, человека, который шёл впереди их. (19)И стали они упрекать его в неумении управлять ими, — вот как!
(20)Остановились они и под торжествующий шум леса, среди дрожащей тьмы, усталые и злые, стали судить Данко.
(21)— Ты, — сказали они, — ничтожный и вредный человек для нас! (22)Ты повёл нас и утомил, и за это ты погибнешь!
(23)— Вы сказали: «Веди!» — и я повёл! — крикнул Данко, становясь против них грудью. (24)— Во мне есть мужество вести, вот потому я повел вас! (25)А вы? (26)Что сделали вы в помощь себе? (27)Вы только шли и не умели сохранить силы на путь более долгий! (28)Вы только шли, шли, как стадо овец!
(29)Но эти слова разъярили их ещё более.
(30)— Ты умрёшь! (31)Ты умрёшь! — ревели они.
(32)А лес всё гудел и гудел, вторя их крикам, и молнии разрывали тьму в клочья. (33)Данко смотрел на тех, ради которых он понес труд, и видел, что они — как звери. (34)Много людей стояло вокруг него, но не было на лицах их благородства, и нельзя было ему ждать пощады от них. (35)Тогда и в его сердце вскипело негодование, но от жалости к людям оно погасло. (36)Он любил людей и думал, что, может быть, без него они погибнут. (37)И вот его сердце вспыхнуло огнем желания спасти их, вывести на лёгкий путь, и тогда в его очах засверкали лучи того могучего огня... (38)А они, увидав это, подумали, что он рассвирепел, отчего так ярко и разгорелись очи, и они насторожились, как волки, ожидая, что он будет бороться с ними, и стали плотнее окружать его, чтобы легче им было схватить и убить Данко. (39)А он уже понял их думу, оттого ещё ярче загорелось в нём сердце, ибо эта их дума родила в нем тоску.
(40)А лес всё пел свою мрачную песню, и гром гремел, и лил дождь...
(41)— Что сделаю я для людей?! — сильнее грома крикнул Данко.
(42)И вдруг он разорвал руками себе грудь и вырвал из неё своё сердце и высоко поднял его над головой.
(43)Оно пылало так ярко, как солнце, и ярче солнца, и весь лес замолчал, освещенный этим факелом великой любви к людям, а тьма разлетелась от света его и там, глубоко в лесу, дрожащая, пала в гнилой зев болота...».
(По М. Горькому)