(1) Девятнадцатилетний Андрей Кротких, краснофлотец и комсомолец, служивший на борту миноносца, ненавидел грязную посуду как некий символ незадавшейся жизни.
(2) В самом деле, его товарищи по призыву готовились воевать по-настоящему.
(3) Ему же выпала на долю странная боевая часть: мыть посуду — чем тут было гордиться
(4) Прав да, по тревоге Андрей Кротких был подносчиком снарядов.
(5) Но вся его боевая работа была ничтожна: он вынимал из ящика снаряды и укладывал их на подстеленный возле орудия мат.
(6) В обойму их вставлял уже другой краснофлотец, и оставалось только с завистью смотреть на него и сокрушаться, что со своей армией грязной посуды вряд ли Андрей станет героем войны.
(7) Однако юный комсомолец даже не предполагал, как сильно он ошибался, ведь подвигу в жизни всегда найдётся место
(8) Светало.
(9) Миноносец подходил к месту высадки десанта; ящик с минами был поставлен на корме, готовый к погрузке на шлюпку.
(10) Но вдруг корабль резко повернул, заверещал свисток командира: налетели самолёты — надо было отбиваться
(11) Орудия залаяли отрывисто и чётко, но тут Трофимов, подносивший снаряды, упал, и орудие замолчало.
(12) Тогда Кротких подскочил к нему и, быстро нагибаясь к снарядам, накормил голодную обойму.
(13) Вскоре рядом с бортом встал огромный, очень высокий столб воды и дыма.
(14) Андрей заметил лишь хвост самолёта с чёрным крестом и понял, что они всё-таки сбили фашиста.
(15) Правда, молодой боец не успел ни обрадоваться, ни удивиться этому, потому что сзади него закричали:
—
(16) Мины!
(17) Он обернулся.
(18) Ящик с минами, стоящий на корме, горел.
(19) Мины в нём вот-вот должны были начать рваться.
(20) Кротких вдруг подумал, что, если это произойдёт, вслед за минами начнут рваться в пожаре снаряды, погреба и весь корабль.
(21) С этой мыслью парень шагнул было к ящику.
(22) Но тут, когда в стороне что-то грохнуло, ему показалось, что уже грянула взрывом пылающая в ящике смерть.
(23) Это было так страшно, что он ринулся с кормы вслед за остальными.
(24) Однако парень оказался позади всех, и отчаяние охватило его: если он споткнётся, ему никто не поможет.
(25) Подлое, паническое малодушие и страх подогнули его колени.
(26) И вдруг впереди, у носового мостика, он увидел комиссара корабля Филатова.
(27) Филатов, расталкивая встречных, бежал на корму, и Кротких догадался, что тот задумал.
(28) Догадка эта поразила его.
(29) И тут же в голове вспыхнула мысль: комиссар не должен погибнуть, он должен остаться в команде, иначе как же корабль без него!
(30) Забыв о страхе, в два прыжка парнишка очутился у ящика и ухватился за дно.
(31) Ящик был слишком тяжёл для одного человека.
(32) Тогда он присел на корточки и схватил одну горячую мину.
(33) Ладонь зашипела, острая боль на миг захолонула сердце, но Андрей всё же отправил мину за борт.
(34) И тотчас схватил другую.
(35) Выпрямляясь с очередной миной в руках, он увидел комиссара: тот был уже совсем близко к своей возможной гибели.
(36) Тогда Кротких, надсаживаясь, поднял на поручни опустошённый уже наполовину ящик.
(37) Пламя лизнуло его лицо.
(38) Бушлат загорелся.
(39) Он отвернул лицо и сильным, резким толчком сбросил за борт ящик.
(40) Тут кто-то крепко и сильно схватил его за плечи.
(41) Это был комиссар.
—
(42) Ничего, товарищ комиссар, уже тухнет, — сказал он, думая, что комиссар тушит на нём бушлат, уже и без того почти прекративший гореть.
(43) Но, взглянув в глаза комиссара, он понял: это было благодарное объятие за тот поступок, который только что совершил он, Андрей Кротких, обычный посудомойщик.
(по Л. С. Соболеву*)
* Леонид Сергеевич Соболев (1898–1971) — советский писатель, журналист, Герой Социалистического Труда.
По Соболеву Л. С.