(1)Гляшатаи только возвещали на перекрёстках о начале состязания на лучшую картину, изображающую красоту женщины, а прославленный художник уже выходил из города искать по миру высшую Красоту, запечатлённую в женском образе.
(2)У хижин за плетнём чернокудрый юноша рубил хворост.
(3)— Учитель! — весело приветствовал он путника. (4)— Куда идёшь ты?
(5)Художник узнал любимого своего ученика и удивлённо поглядел на него:
(6)— Разве ты не слышал, о чём кричат гляшатаи на площадях города?
(7)Думаешь выступить на состязании?
(8)— Да, учитель.
(9)Знаю, что придётся бороться с тобою, но такая борьба не может быть тебе обидна.
(10)— Я так и думал.
(11)Когда же идёшь ты в путь, чтобы искать высшую Красоту, в кого бы она ни была вложена — в городу ли царевну, в дикую ли пастушку или в тихую дочь виноградаря?
(12)Ученик беззаботно усмехнулся.
(13)— Я уж нашёл её!
(14)И ученик указал на Зорьку, свою возлюбленную.
(15)Учитель в изумлении смотрел на него.
(16)— Сын мой, твоя возлюбленная мила, я не спорю.
(17)Но подумай: та ли это красота, которая должна повергнуть перед собою мир.
(18)Осторожно и испытующе он оглядел Зорьку.
(19)Обыкновеннейшая девушка, каких везде можно встретить десятки.
(20)Широкое лицо, немножко косо прорезанные глаза, немножко редко поставленные зубы.
(21)Глаза милые, большие, но и в них ничего особенного…
(22)Как слепы влюблённые!
(23)Художник переходил из города в город, из деревни в деревню.
(24)Не зная усталости, искал он деву, в которую природа вложила лучшую свою красоту.
(25)Однажды случайно взглянул художник на мрачные, свою красоту в тени горы.
(26)Взглянул — и вскочил на ноги быстро, как утонувшие в тени горы.
(27)С предгорного холма, залитая лучами солнца, спускалась юноша.
(28)И сотряслась душа художника до самых глубин, и сразу, без колебаний, без вопросов, с ликованием воскликнула душа:
(29)— Это — она!
(30)Настал срок состязания.
(31)В глубине площади возвышались два огромных прямоугольника, завешенных полотном.
(32)Возле одного стоял учитель, возле другого — ученик.
(33)Старец простёр палочку к картине ученика.
(34)Полотно скользнуло вниз.
(35)Высоко над толпою стояла спускающаяся с высоты, озарённая восходящим солнцем дева.
(36)Божественно-спокойная, стояла она и смотрела на толпу большими глазами, ясными, как утреннее небо после грозы.
(37)Никто никогда ещё не видел в мире такой красоты.
(38)Мужчины глядели на красавицу, переносили взгляд на своих возлюбленных и спрашивали себя: что же нравилось им в этих нескладных телах и объединённых лицах, в этих глазах, тусклых, как коптящий ночник?
(39)Старый погонщик мулов искося оглядывал свою старуху.
(40)Больно ущемила тоска по красоте его жёсткое, как подошва, сердце, и страшно стало, с кем суждено проводить ему трудную, серую жизнь.
(41)Старец протянул палочку ко второй картине.
(42)Покров упал, ропот недоумения и негодования прошёл по площади.
(43)На скамье, охватив колено руками, сидела и смотрела на толпу Зорька!
(44)Та самая Зорька, что мотыжит за городом свой виноградник и по вечерам доит на дворике коз.
(45)И вдруг стало тихо.
(46)Люди смотрели на Зорьку.
(47)Один юноша в недоумении пожал плечами и сказал другому:
(48)— А знаешь, я до сих пор не замечал, что Зорька так прелестна.
(49)Ты не находишь?
(50)И другой ответил задумчиво:
(51)— Странно, но так.
(52)Глаз не могу оторвать.
(53)Люди молчали и смотрели.
(54)Как будто солнце взошло высоко над площадью.
(55)Радостный, трепещущий свет лился от картины и озарял всё кругом.
(56)Вспомнились каждому лучшие минуты его любви.
(57)Тем же светом, что сиял в Зорьке, светились вдруг преобразившееся лицо его возлюбленной, когда неожиданно выходит на свет и широко распускается глубоко скрытая, вечная, покоряющая красота, заложенная природой во всякую без исключения женщину.
(58)Прояснилось лицо старого погонщика, взглянул он на свою старуху и улыбнулся.
(59)И в ответ взглянули на него с оплывшего, багрового лица знакомые, милые, давно забытые глаза, и осветилось это лицо отблеском того вечного света, который шёл от Зорьки.
(60)И казалось ему: не умел он ценить того, что у него было, и по собственной вине сделал свою жизнь серою и безрадостною.
(61)Это был он, который первым крикнул на всю площадь:
(62)— Да будет победителем Ученик!
(По В. В. Вересаеву*)
*Викентий Викентьевич Вересаев (1867–1945) — известный русский писатель, переводчик, литературовед.