(1)В Х-ом общественном клубе с благотворительной целью давали бал-маскарад. (2)Было 12 часов ночи. (3)Нетанцующие интеллигенты без масок — их было пять душ — сидели в читальне за большим столом и, уткнув носы и бороды в газеты, читали, дремали и, по выражению местного корреспондента столичных газет, очень либерального господина, — «мыслили».
(4)В читальне царила глубокая тишина.
(5)— Здесь, кажется, удобнее будет! — вдруг послышался низкий, придушенный голос, который, как казалось, выходил из печки. (6)— Валяйте сюда!
(7)Дверь отворилась, и в читальню вошел широкий, приземистый мужчина, одетый в кучерской костюм и шляпу с павлиньими перьями, в маске. (8)За ним следом вошли две дамы в масках и лакей с подносом. (9)На подносе была пузатая бутыль с ликером, бутылки три красного и несколько стаканов.
(10)— Сюда! (11)Здесь и прохладнее будет, — сказал мужчина. (12)— Становь поднос на стол... (13)Садитесь, мамзели! (14)Же ву при а ля тримонтран! (15)А вы, господа, подвиньтесь... нечего тут! (16)Мужчина покачнулся и смахнул рукой со стола несколько журналов.
(17)— Становь сюда! (18)А вы, господа читатели, подвиньтесь; некогда тут с газетами да с политикой...
(19)— Я просил бы вас потише, — сказал один из интеллигентов, поглядев на маску через очки. (20)— Здесь читальня, а не буфет... (21)Здесь не место пить. (22)— Почему не место? (23)Нешто стол качается или потолок обвалиться может? (24)Почитали малость и будет с вас; и так уж умны очень, да и глаза попортишь, а главнее всего — я не желаю и всё тут.
(25)Мужчина с павлиньими перьями приподнялся и вырвал газету из рук у господина в очках. (26)Тот побледнел, потом покраснел и с удивлением поглядел на прочих интеллигентов, те — на него.
(27)— Вы забываетесь, милостивый государь! — вспыхнул он. (28)— Вы обращаете читальню в кабак, вы позволяете себе бесчинствовать, вырывать из рук газеты! (29)Вы не знаете, с кем имеете дело, милостивый государь! (30)Я директор банка Жестяков!..
(З1)— А плевать мне, что ты — Жестяков! (32)А газете твоей вот какая честь...
(33)Мужчина поднял газету и изорвал её в клочки.
(34)— Они рассердившись, — засмеялся мужчина. (35)— Фу-ты, ну-ты, испугался! (36)Даже поджилки трясутся. (37)Все уходите, чтоб ни одной шельмы тут не оставалось! (38)Айда, к свиньям собачьим!
(39)— А вот мы сейчас увидим! — сказал Жестяков, у которого даже очки вспотели от волнения. (40)Я покажу вам! (41)Очевидно, этот самодур не понимает, что он не в хлеву! (42)Позвать сюда Евстрата Спиридоныча!
(43)— Евстрат Спиридоныч! — понеслось по клубу. (44)— Где Евстрат Спиридоныч?
(45)Евстрат Спиридоныч, старик в полицейском мундире, не замедлил явиться.
(46)— Прошу вас выйти отсюда! — прохрипел он, выпучивая свои страшные глаза и шевеля нафабренными усами.
(47)— А ведь испугал! — проговорил мужчина и захохотал от удовольствия. (48)— Ей-ей, испугал! (49)Бывают же такие страсти, побей меня бог! (50)Усы, как у кота, глаза вытаращил...
(51)Евстрат Спиридоныч для внушительности позвал всех полицейских, бывших в клубе, и сел писать протокол.
(52)— Пиши, пиши, — говорила маска, тыча пальцем ему под перо. (53)— Теперь что же со мной, с бедным, будет? (54)Бедная моя головушка! (55)За что же губите вы меня, сиротинушку? (56)Ха-ха! (57)Ну что ж? (58)Готов протокол? (59)Все расписавшись? (60)Ну, теперь глядите!.. (61)Раз... два... три!!..
(62)Мужчина поднялся, вытянулся во весь рост и сорвал с себя маску. (63)Открыв своё пьяное лицо и поглядев на всех, любуясь произведенным эффектом, он упал в кресло и радостно захохотал.
(64)А впечатление, действительно, произвел он необыкновенное. (65)Все интеллигенты растерянно переглянулись и побледнели, некоторые почесали затылки. (66)Евстрат Спиридоныч крякнул, как человек, сделавший нечаянно большую глупость. (67)В буяне все узнали местного миллионера, фабриканта, потомственного почетного гражданина Пятигорова, известного своими скандалами, благотворительностью и, как не раз говорилось в местном вестнике, — любовью к просвещению.
(68)— Что ж, уйдете или нет? — спросил Пятигоров после минутного молчания.
(69)Интеллигенты молча, не говоря ни слова, вышли на цыпочках из читальни, и Пятигоров запер за ними двери.
(70)— А вы-то хороши, господа, — обратился он к интеллигентам. (71)— Бунт подняли! (72)Не могли выйти из читальни на десять минуток! (73)Вот теперь и расхлёбывайте кашу. (74)Эх, господа, господа... (75)Не люблю, ей-богу!
(76)Интеллигенты заходили по клубу унылые, потерянные, виноватые, шепчась и точно предчувствуя что-то недоброе...
(77)Жены и дочери их, Узнав, что Пятигоров «обижен» и сердится, притихли и стали расходиться по домам. (78)Танцы прекратились. (79)В два часа из читальни вышел Пятигоров; он был пьян и пошатывался. (80)— Не прикажете ли вас домой проводить, — повторил Белебухин, — или сказать, чтоб экипажик подали?
(81)— А? Ково? (82)Ты... чево тебе?
(83)— Проводить домой-с... (84)Баиньки пора...
(85)— До-домой желаю... (86)Прроводи!
(87)Белебухин просиял от удовольствия и начал поднимать Пятигорова. (88)К нему подскочили другие интеллигенты и, приятно улыбаясь, подняли потомственного почётного гражданина и осторожно повели к экипажу.
(89)— Ведь этак одурачить целую компанию может только артист, талант, — весело говорил Жестяков, подсаживая его.
(90)— Я буквально поражен, Егор Нилыч! (91)До сих пор хохочу... (92)Ха-ха... (93)А мы-то кипятимся, хлопочем! (94)Ха-ха! (95)Верите? (96)И в театрах никогда так не смеялся... (97)Бездна комизма! (98)Всю жизнь буду помнить этот незапамятный вечер!
(99)Проводив Пятигорова, интеллигенты повеселели и успокоились. (100)— Мне руку подал на прощанье, — проговорил Жестяков, очень довольный.
(101)— Значит, ничего, не сердится...
(102)— Дай-то бог! — вздохнул Евстрат Спиридоныч. (103)— Негодяй, подлый человек, но ведь — благодетель!.. (104)Нельзя!..
(По А. П. Чехову)