(1)Рита знала, что рана её смертельна и что умирать она будет долго и трудно.
(2)Пока боли почти не было, только всё сильнее пекло в животе и хотелось пить. (3)Но пить было нельзя, и Рита просто мочила в лужице тряпочку и прикладывала к губам.
(4)Васков спрятал её под еловым выворотнем, забросал ветками и ушёл. (5)По тому времени ещё стреляли, но вскоре всё вдруг затихло, и Рита заплакала.
(6)Плакала беззвучно, без вздохов, просто по лицу текли слёзы: она поняла, что Женьки больше нет...
(7)А потом и слёзы пропали. (8)Отступили перед тем огромным, что стояло сейчас перед ней, с чем нужно было разобраться, к чему следовало подготовиться. (9)Холодная черная бездна распахивалась у её ног, и Рита мужественно сурово смотрела в неё.
(10)Она не жалела себя, своей жизни и молодости, потому что все время думала о том, что было куда важнее, чем она сама. (11)Сын её оставался сиротой, оставался совсем один на руках у болезненной матери, и Рита гадала сейчас, как переживёт он войну и как потом сложится его жизнь.
(12)Вскоре вернулся Васков. (13)Разбросал ветки, молча сел рядом, обхватив раненую руку и покачиваясь.
(14)— Женя погибла?
(15)Он кивнул. (16)Потом сказал:
(17)— Мешков наших нет. (18)Ни мешков, ни винтовок. (19)Либо с собой унесли, либо спрятали где.
(20)— Женя сразу... умерла?
(21)— Сразу, — сказал он, и она почувствовала, что он говорит неправду.
(22)— Они ушли. (23)За взрывчаткой, видно...
(24)— Он поймал её тусклый, всё понимающий взгляд, выкрикнул вдруг: (25)— Не победили они нас, понимаешь? (26)Я ещё живой, меня ещё повалить надо!..
(27)Он замолчал, стиснув зубы, закачался, баюкая руку.
(28)— Болит?
(29)— Здесь у меня болит. (30)— Он ткнул в грудь: (31)— Здесь свербит, Рита.
(32)Так свербит!.. (33)Положил ведь я вас, всех пятерых положил, а за что? (34)За десяток фрицев?
(35)— Ну зачем так... (36)Всё же понятно, война...
(37)— Пока война, понятно. (38)А потом, когда мир будет? (39)Будет понятно, почему вам умирать приходилось? (40)Почему я фрицев этих дальше не пустил, почему такое решение принял? (41)Что ответить, когда спросят: что ж это вы, мужики, мам наших от пуль защитить не могли! (42)Что ж это вы со смертью их оженили, а сами целенькие? (43)Дорогу Кировскую берегли да Беломорский канал? (44)Да там ведь тоже, поди, охрана, — там ведь людишек куда больше, чем пятеро девчат да старшина с наганом!
(45)— Не надо, тихо сказала она. (46)Родина ведь не с каналов начинается. (47)Совсем не оттуда. (48)А мы её защищали. (49)Сначала её, а уж потом канал.
(50)— Да.... — Васков тяжело вздохнул, помолчал. (51)Ты полежи покуда, я вокруг погляжу. (52)А то наткнутся — и концы нам. (53)Он достал наган, зачем-то старательно обтёр его рукавом. (54)— Возьми. (55)Два патрона, правда, осталось, но всё-таки спокойнее с ним.
(56)— Погоди! — Рита глядела куда-то мимо его лица, в перекрытое ветвями небо. (57)— Помнишь, на немцев я у разъезда наткнулась? (58)Я тогда к маме в город бегала. (59)Сыночек у меня там, три годика. (60)Аликом зовут — Альбертом. (61)Мама больна очень, долго не проживёт, а отец мой без вести пропал.
(62)— Не тревожься, Рита, понял я всё.
(63)— Спасибо тебе.
(64)Она улыбнулась бесцветными губами. (65)— Просьбу мою последнюю выполнишь?
(66)— Нет, — сказал он.
(67)— Бессмысленно это, всё равно ведь умру. (68)Только намучаюсь.
(69)— Я разведку произведу и вернусь. (70)К ночи до своих доберёмся.
(71)— Поцелуй меня, — вдруг сказала она.
(72)Он неуклюже наклонился, застенчиво ткнулся губами в лоб.
(73)— Колючий... — еле слышно сказала она, закрыв глаза. (74)— Иди.
(75)По серым, проваленным щекам её медленно текли слёзы. (76)Федот Евграфыч тихо поднялся, аккуратно прикрыл Риту ветками и быстро зашагал к речке.
(77)В кармане тяжело покачивалась бесполезная граната. (78)Единственное его оружие...
(79)Он скорее почувствовал, чем расслышал, этот слабый, утонувший в ветвях выстрел. (80)Замер, вслушиваясь в лесную тишину, а потом, ещё боясь поверить, побежал назад, к огромной вывороченной ели.
(81)Рита выстрелила в висок, и крови почти не было. (82)Синие порошинки густо окаймили пулевое отверстие, и Васков почему-то особенно долго смотрел на них. (83)Потом отнёс Риту в сторону и начал рыть яму.
(Б. Л. Васильев)