(1)Нас выгрузили из старенького грузовичка и завели в блиндаж с низкими потолками. (2)Народу в нём было полно. (3)Отовсюду на нас глазели небритые, усталые лица с равнодушными глазами.
(4)- Вы зачислены в штрафную роту отдельного штрафного батальона! (5) Родина ждёт от вас подвига! (6)Оставление части будет признано как дезертирство! (7)За неподчинение и мародёрство - расстрел на месте! (8) К каждому из новеньких будет приставлен кто-нибудь из старослужащих!
(9)Старшина посмотрел в список и громко выкрикнул попарно имена:
(10) - Маштаков к Панину, Кальчевский к Хромову,Исаев к Петрову...
(11) Я спросил старшину, где мне найти Хромова, своего напарника.
(12)- Хромов...- задумался он, но быстро нашёлся и указал на плечистого крепкого парня, - вон тот, рослый, мародёр, со шрамом на лице.
(13) Хромов молча поздоровался со мной, когда я подошёл к нему.
(14)- Саша, - протянул он большую ладонь, не глядя на меня.
(15)… На следующий день случился бой, первый в моей жизни: после усиленной артподготовки нас бросили на укрепления противника. (16)Немцы не собирались сдавать свои позиции: зарокотал пулемёт, послышались выстрелы и разрывы гранат. (17) Зелёная лавина застиранных гимнастёрок двинулась навстречу смерти.
(18)Я вцепился в цевьё винтовки и, спотыкаясь на неровной земле, пригибаясь от пуль, тоже побежал вперёд, а когда показались немецкие каски, начал беспорядочно палить в их сторону. (19) Первые ряды, прорвав оборону, уже перешли в рукопашную, орудуя сапёрными лопатками, молча и сосредоточенно... (20)Я рванулся к ним. (21)Чья-то рука дёрнула меня назад, и я, потеряв равновесие, упал на землю. (22)И тотчас прозвучали выстрелы. (23)Пули аккуратно легли в то место, где я был всего секунду назад.
(24)Хромов смотрел на меня, как на больного, и его шрам отчётливо белел на раскрасневшемся лице.
(25)- Спасибо! - выдохнул я, ещё не до конца понимая произошедшего.
- (26) Помереть, что ли, торопишься?! (27) Говорили же - держись за своих старших товарищей!
(28)- Я увидел, что все побежали...
(29)Хромов выдернул чеку и бросил гранату. (30)Раздался взрыв. (31)Бежавшие к нам подпрыгнули и исчезли в пламени.
(32)- Мне нельзя умирать! - он придвинулся почти вплотную к моему лицу, - никак нельзя, понял?!
(33)Я посмотрел в его зрачки и быстро закивал головой.
(34)Бой закончился так же внезапно, как и начался. (35) Вокруг лежали неподвижные тела, застывшие в неестественных и неудобных позах. (36)Рядом с ними сидели почерневшие бойцы и молча курили папиросы. (37) Хромов встал, огляделся вокруг, стряхнул землю с песком со своей гимнастёрки, потом выбросил окурок и пошёл по позициям.
(38)- Пошёл мародёр трофеи собирать, - сказал кто-то спокойно, провожая его спину.
(39)Я двинулся за ним. (40)Хромов ходил между разбросанными телами немцев, явно что-то выискивая. (41)Увидев убитого немца, он поднял руку и начал снимать часы с запястья, потом пошарил по карманам и вытащил оттуда зажигалку и портсигар, и через секунду всё исчезло в его солдатском вещмешке. (42)Завершив с офицерами, Хромов принялся обшаривать немецких солдат - в мешок полетели сигареты, галеты, цепочки.
(43) Прошло время. (44)Штрафники менялись. (45)Я продолжал дружить с Хромовым, но полоса отчуждения после первого боя всё же пробежала: мне был неприятен сам факт мародёрства, как и многим другим. (46)Да, возможно, мы заслужили эти трофеи, но на душе было противно.
(47)Однажды Хромову понадобилось в город. (48)Выяснив у прохожих, где находится рынок, Хромов уверенно направился в его направлении. (49)Проходя меж скудных рядов, он явно выискивал своим опытным взглядом только ему одному понятное место. (50)Наконец, после долгих поисков, мы подошли к небольшому прилавку, и, перекинувшись парой фраз с жуликоватого вида продавцом, он отдал ему свой увесистый вещмешок.
(51)Через некоторое время тот появился вновь и передал увесистую пачку мятых денег. (52)Хромов по-деловому, заламывая каждую купюру, пересчитал их.