(1)Однажды к нам в класс пришёл актёр нашего городского драматического театра Левкоев Евгений Дмитриевич. (2)Он сказал, что будет вести драмкружок, и отобрал нескольких ребят для участия в постановке по "Сказке о попе и о работнике его Балде" А. С. Пушкина. (3)Я почему-то был уверен, что роль Балды достанется мне. (4)Когда дело дошло до меня, я спокойно прочел заданный кусок. (5)Вот ты и будешь Балдой, - клекотнул Евгений Дмитриевич. (6)А одного мальчика, Жору Куркулия, который читал с сильнейшим акцентом, он освободил от участия в постановке. (7)Мне даже стало жалко Жору. (8)Ведь Евгений Дмитриевич, освободив его, намекнул, что тот никуда не годится. (9)Можно, я просто так побуду? - сказал Жора и улыбнулся без всякой обиды. (10)Евгений Дмитриевич пожал пожал плечами. (11)Начались репетиции. (12)После нескольких занятий я вдруг заскучал, почувствовал, что роль Балды мне надоела, и начал играть отвратительно. (13)А между тем Жора Куркулия всё время приходил на репетиции и даже стал как-то необходим. (14)Он первым бросался отодвигать столы и стулья, чтобы очистить место для сцены, открывал и закрывал окна. (15)Однажды Евгений Дмитриевич предложил ему роль задних ног лошади. (16)Жора с удовольствием согласился. (17)Он получил свою роль, после того как актер несколько раз пытался показать мальчику, играющему задние ноги лошади, как выбивать ногами звук копыт, который у мальчика никак не получался. (18)Вот так надо, - вдруг не выдержал Жора, выскочил и, топоча ногами, довольно точно изобразил галопирующию лошадь. (19)На следующей репетиции вдруг из-под задней части лошадиного брюха послышалось радостное ржание. (20)Евгения Дмитриевича это ржание привело в восторг. (21)Он немедленно извлек Куркулия из-под лошади и несколько раз заставил заржать. (22)Куркулия ржал радостно и нежно, заканчивая храпцом, и в самом деле очень похожим на звук, которым лошадь заканчивает ржание. (23)Так Жора стал играть роль передних ног лошади, которая помимо умения естественно галопировать, обрела способность натурально ржать. (24)Репетиции продолжались, и я продолжал прикрывать бездарность и даже недобросовестность своего исполнения громогласностью. (25)Однажды, когда я забыл строчку, лошадь вдруг обернулась в мою сторону и залихватски произнесла нужные слова, вызвав всеобщий смех. (26)Иногда Жора подсказывал и другим ребятам. (27)Видимо он всю сказку выучил наизусть. (28)В один прекрасный день, играя с ребятами в футбол, я вдруг заметил, что со стороны школы, отчаянно жестикулируя, к нам бежит Жора Куркулия. (29)Я вспомнил, что мне давно пора на репетицию. (30)Когда мы пришли Евгений Дмитриевич вдруг сказал: Одевайся, Куркулия! (31)А ты, бывший Балда, будешь на его месте играть лошадь... (32)Хотя до этого я не испытывал от своей роли никакой радости, я вдруг почувствовал, что глубоко оскорблен и обижен. (33)Обида была так глубока, что мне было стыдно протестовать против лошади, ведь всем тогда стало бы ясно, что я дорожу ролью Балды, которую у меня отняли. (34)Началась репетиция, и оказалось, что Куркулия прекрасно знает текст, а уж играет явно лучше меня. (35)Правда, произношение у него не улучшилось, но Евгений Дмитриевич так был доволен его игрой, что стал находить достоинство в его произношении. (36)А когда Жора стал крутить веревку с какой-то деловитостью и верой, что сейчас он этой веревкой раскрутит мозги всем чертям, при этом не переставая прислушиваться к тому, что происходит якобы на дне, стало ясно: мне с ним не тягаться. (37)В довершении всего мой напарник, раньше игравший роль передних ног, теперь запросился на своё старое место, потому что выяснилось, что я галопирую и ржу гораздо хуже его. (38)Так, начав с главной роли Балды, я перешел на самую последнюю роль задних ног лошади. (39)На премьере был огромный успех. (40)Когда мы ушли за кулисы, зрители продолжали бить в ладоши. (41)И вдруг неожиданно свет ударил мне в глаза, и новый шквал аплодисментов обрушился на наши головы. (42)Оказывается, Евгений Дмитриевич снял с нас картонный круп лошади, и мы предстали перед зрителями в своих высоких рыжих чулках, под масть лошади. (43)Ну что же: "Занавес, маэстро, занавес!".
(По Ф. Искандеру)