(1)В феврале на севере, на Белом море, начинается зверобойный промысел. (2)Из Архангельска в море выходят ледоколы охотиться на толеней. (3)Не только с ледоколов охотятся, но и с берега. (4)И в самых глухих местах стоят на берегу зверобойные избушки, в горах, в лесистых ущельях, возле ручьёв. (5)Одна такая маленькая избушка стояла на Еловом ручье…
(6)Законом строго запрещено убивать самок тюленей, у которых маленькие детёныши есть, но в спешке подстрелил кто-то мать, а с ней был маленький тюленёнок, дня два только как родился. (7)Зверобоев трое было два пожилых, а один молодой парень, глупый ещё, насмешник. (8)Увидел он толенёнка, засмеялся и прицелился в него из винтовки, убить хотел тоже. (9)Но старый зверобой дядя Зосим не позволил, ударил парня по руке.
Чего ты, дурак, делаешь! - сказал он и сморщился. - (11)Это же дитё махонькое…
(12)Стоят зверобои на морозе и уж поостыли немного от горячки, уж замёрзли, в избу хочется, а уйти всё не решаются. (13)И тюленёнок перед ними лежит на снегу, шевелится, смотрит на них, как человек, как ребёнок…
(14)Поморы - люди суровые. (15)Всю жизнь тюленей бьют, а летом рыбу ловят: сёмгу, треску, селёдку, (16)В тихую погоду и в штормы одинаково по морю ходят на маленьких мотоботах, сами не раз в глаза смерть видали. (17)Всякого насмотрелся каждый за свою жизнь. (18)А тут вдруг всем им и даже парню-насмешнику тяжело как-то, неловко на сердце стало.
(19)Что ж е им делать? - в раздумье сказал дядя Зосим.
(20)Возьмём в избу, пущай погреется, - решил дядя Перфилий, тоже старик.
(21)А парень-насмешник ничего не сказал, только заморгал и стал в сторону смотреть. (22)Нагнулся дядя Перфилий, взял тюленёнка на руки и пошёл скорей домой.
(23)Как ни жалели зверобои тюленёнка, а пришлось бы неминуемо погибнуть ему без матери. (24)Некогда было зверобоям заниматься с ним, надо было дело делать. (25)Но на другой день с утра прибежал на лыжах к дяде Зосиму внук Вася, сахару принёс, табаку, ватрушек свежих, молока…
(26)Ой, кто это?! - закричал он, увидев тюленёнка.
(27)А тюленёнок за ночь будто похудел, будто ещё меньше стал, только глаза по-прежнему огромные и горькие такие, заплаканные.
(28)Дайте нам в школу, у нас живой уголок, - загорелся вдруг Вася.
-(29)А возьми, - обрадовался дядя Зосим.
(30)И все зверобои обрадовались, заулыбались.
(31)Надел Вася лыжи, тюленёнка в мешок положил и побежал домой. (32)Тюленёнок за спиной у Васи плачет, стонет, а Вася только ходу прибавляет - без оглядки в деревню примчался, к школе.
(33)Обрадовались ребята, захлопотали, выпросили для детёныша большую деревянную кадку. (34)Натаскают ребята воды, тюленёнка пустят, плавает он там, плещется, фыркает. (35)А устанет - вылезет, обчистится, обсушится, на половичок ляжет и посматривает кругом. (36)Кроткие, умные глаза у него ничуть не уменьшились, всё такие же, как человеческие, только взгляд веселей стал.
(37)Кормили его сперва молоком, а потом, когда подрое, стали рыбу давать. (38)Чуть не целыми классами на рыбную ловлю отправлялись, ловили со льда навагу и кормили тюленёнка. (39)Ко всем он относился хорошо, доверчиво, никого не дичился, но изо всех особенно отличал одного Васю и, когда видел его, начинал от радости головкой помахивать.
(40)А когда наступила весна и сошёл лёд, поднялся в школе большой спор. (41)Одни предлагали тюленёнка в зоопарк отправить, другие хотели его выпустить на волю. (42)Спорили, спорили и решили всё-таки выпустить тюленёнка в море.
(43)В тот день все в деревне знали, что тюленёнка в море выпускать будут, и когда понесли его ребята на берег, то и взрослые рыбаки туда же пришли, (44)Пришли дядя Зосим с дядей Перфилием, и даже парень- насмешник пришёл…
(45)Пустили тюленёнка на берег к самой воде, не сразу он выбрался на глубокое место, скоро справился - нырнул. (46)Показался снова он уже далеко - чёрной точкой. (47)Долго эта точка на одном месте покачивалась, и всем казалось, что тюленёнок на берег смотрит, прощается. (48)И хоть не видели уже, но каждый воображал себе его большие тёмные глаза…
(По Ю.П. Казакову*)
* Юрий Павлович Казаков (1927—1982) — советский писатель-прозаик.