Цепь событий в биографии П. И. Чичикова и приводит его к главному событию в его жизни – скупке мёртвых душ. Смысл его существования – это создать благосостояние из ничего, «из воздуха». Свою мечту он начинает осуществлять ещё в школьные годы, когда отец оставляет ему полтину, и Павел Иванович тут же пускает её в оборот: «слепил из воску снегиря», выкрасил его и продал, заранее покупает на рынке пряник или булку и перепродаёт своим же одноклассникам, дрессирует мышь и опять же выгодно её продаёт. Полтина превращается в пять рублей.
Поступив на службу, Чичиков входит в комиссию по строению «казённого весьма капитального строения» и уже здесь, он разворачивается в полную силу: строит дом, заводит повара, приобретает пару лошадей, покупает голландские рубашки. Но, за шесть лет «капитальное строение» не поднимается выше фундамента и Павла Ивановича уличают в мошенничестве. Лишившись денег и благополучия, он не отчаивается, а становится таможенным чиновником, берёт взятки, весьма внушительных размеров, от контрабандистов. Но и опять возникает ситуация, из-за доноса напарника, которая едва не доводит Чичикова до тюрьмы. И снова ему удаётся уйти от наказания с помощью подкупа чиновников уголовного суда.
П. И. Чичикову, благополучно избежавшему суда, приходит мысль о «мёртвых душах». Он начинает покупать у помещиков крепостных крестьян, которые умерли и занесены в «ревизские сказки». Продавцам «мёртвых душ» хочется получить свою выгоду от сделки, но они никак не могут взять в толк, зачем покупателю такой «товар». В обществе рождаются сплетни, подозрения. В это же время губернатор получает две «казённые бумаги о розыске фальшивомонетчика и разбойника». Павел Иванович Чичиков, и здесь терпит поражение, ведь и тем, и другим может оказаться он.