Рассказ "Старуха Изергиль" является романтическим произведением Максима Горького. Оно состоит из двух легенд и повествовании о жизни самой героини. С помощью такой композиции автор изображает свои представления о человеке и жизни.
Максим Горький презирает человеческую гордыню. В легенде о Ларре рассказывается, как данное качество обрекло героя на вечные страдания. Сын женщины и орла был убежден, что жизнь вне общества лучше, чем в нём. Однако вскоре к герою приходит осознание, что без людей жить невозможно. Ларра был уверен в собственном превосходстве, которое сыграло с ним злую шутку — это стало его карой: "Наказание ему — в нём самом! Пустите его, пусть он будет свободен. Вот его наказание!". Максиим Горький использует эту легенду, чтобы изобразить крайнюю степень индивидуализма, осудить такую черту характера как гордыня. 
В рассказе Старуха Изергиль является золотой серединой между Ларрой и Данко. От героев легенд её отличает то, что она — живая. Истинная ценность её существования это наслаждение собственной жизнью. Максим Горький изображает контрасты, соединяющиеся внутри одной души. Старуха Изергиль прожила жадную жизнь("...хорошие минуты моей жадной жизни"), но в то же время она уважала тех, кто способен на подвиг и сама пожертвовала бы собой ради достойного человека ("А когда человек любит подвиги, он всегда умеет их сделать и найдет, где это можно"). Через её образ автор показывает своё восхищение способностью людей следовать своим чувствам.
Таким образом, Максим Горький в своём произведении изображает и сравнивает разные человеческие качества. Эгоизм и альтруизм как две крайности осуждаемы им. Истинную ценность автор видит в умении наслаждаться своей жизнью и ценить момент.