Семнадцатилетний Холден Колфилд, проходя курс лечения в санатории, вспоминает историю, произошедшую с ним прошлым Рождеством. Тогда он ко всему относился с неприязнью и раздражением, а к советам не прислушивался и делал все наоборот.
Парень уже не в первый раз был отчислен из школы. В свой последний день он сидит в общежитии. Его сосед по комнате Стредлейтер, уходя на свидание с девушкой, которая нравилась Холдену, просит его написать за него сочинение по определенной теме. Однако главный герой пишет совсем о другом. Обиженные от недопонимания друг на друга парни дерутся.
Вернувшись в свой родной город Нью-Йорк, Холден не хочет ехать домой и расстраивать родителей. Он направляется в отель, откуда его вскоре выгоняют из-за ссоры с девушкой, которую он вызвал на одну ночь, чтобы развлечься.
Несколько дней он проводит на улице. Затем ночью всё-же возвращается домой, чтобы встретиться с любимой сестренкой Фиби. Он считает, что только она его понимает. Они разговаривают по душам, Холден одалживает у неё деньги, которые она отложила на подарки, и отправляется к своему бывшему преподавателю Антолини. Тот с радостью принимает маленького гостя. Однако вскоре Холден не так понимает мужчину и уходит от него.
Главный герой принимает решение податься на Запад, ведь многие поступают так, когда хотят начать жизнь с нового листа. О своей задумке он сообщает в записке Фиби и просит её о встрече, чтобы отдать одолженные деньги. Когда она приходит, Холден замечает с ней чемодан. Девочка тут же заявляет ему о своём намерении поехать с ним, ведь ей надоела школа, да и расставаться с братом её не хочется. Тогда Холден, не ожидав от самого себя, начинает отговаривать Фиби. Он решает и сам никуда не ехать. Чтобы отвлечь обиженную сестренку, парень ведёт её в зоопарк. Там она катается на карусели, когда вдруг начинается дождь. Холден промокает до нитки и заболевает. Так он и попадает в санаторий.
Этим романом автор хотел научить читателей прислушиваться к советам других и жить правильно.