Кажется, что «Евгений Онегин» — по сути, первый роман, который всерьез обращается к описанию современной его героям русской жизни, — вполне претендует на то, чтобы охватить всю ее целиком. Хотя главные герои и взаимоотношения между ними описаны кратко, пусть и емко, окружающая их действительность представлена читателю вплоть до мельчайших деталей. Например, при отсутствии портрета Онегина, в тексте есть подробнейшее описание его гардероба, содержимого его кабинета и даже туалетного столика.
Место действия в романе удивляет не столько разнообразием, сколько своей исчерпывающей полнотой. Здесь присутствуют не только обе столицы — Петербург и Москва, но и среднерусская провинция, а в «Отрывках из путешествия Онегина» можно найти Кавказ, Крым, Бессарабию и Нижний Новгород. По сути, это вся та Россия, которую автор успел увидеть к тому времени. В романе обрисованы практически все слои населения России того времени и их быт, типы русской культуры, например, различные литературные течения, современная героям политика и экономика, различные бытовые явления, исторические персонажи и т. д.
Важно, конечно, не количество описанного и упомянутого, но само отношение автора к материальному миру. До Пушкина в литературе описывать быт было принято в специальных — низких — жанрах. Таким образом, он мог являться только предметом сатирического изображения. Для Пушкина же материальный быт представлялся частью жизни, в которой нет и не может быть ничего низкого или недостойного внимания.
Нужно отметить тот факт, что в реальности, изображаемой писателем, литература — это необходимая часть быта (как, впрочем, и театр — но это уже в крупных городах, вроде Петербурга или Москвы). Стоит только взглянуть на то, как подробно описывается круг чтения героев и как ярко он их характеризует. При небольшом числе основных персонажей двое из них — Ленский и Автор — поэты. В двадцатые годы XIX века поэт оказывается не только типовым, но и очень важным лицом. Без присутствия такого персонажа рассказ о современной России не стал бы полным.