Арина Петровна Головлева – властная и суровая барыня 60-ти лет.
Она успешно правит большим поместьем и командует крестьянами, хотя крепостное право уже почти отменили.
У помещицы есть муж Владимир Михайлович.
Он ведёт праздный образ жизни и не лезет в хозяйственные дела.
С молодости он любит выпить, сочиняет стихи и временами пристаёт к дворовым девушкам.
Жену он всю жизнь называет ведьмой или чертом.
Супруги нажили четверых детей. Дочь умерла, а сыновья живут далеко и не участвуют в семейных делах.
Арина Петровна не слишком привязана к ним и считает их обузой.
Старшему сыну, Степану Владимировичу Головлеву, около сорока лет.
За склонность к озорству его прозвали Степкой-балбесом.
Своим легкомыслием он уродился в отца, а от матери научился видеть слабости людей.
В детстве ему нравилось передразнивать окружающих, за что он неоднократно получал тумаков от Арины Петровны.
В 20 лет Степан поступил в университет, а затем мать купила ему дом в Москве, который приносил хорошую прибыль.
Степка-балбес пытался стать чиновником, но у него не хватило таланта.
В итоге он проиграл и растратил весь свой доход, и его имение продали за долги.
Барыня Головлева не любит вспоминать о дочери Анне, которая не оправдала материнских надежд.
Арина Петровна хотела, чтобы после института девушка занималась домашней бухгалтерией.
Но однажды Аннушка сбежала, а затем обвенчалась с молодым офицером без благословения родителей.
Мать пожаловала молодым небольшой капитал и захудалую деревеньку.
Через два года молодые растратили все средства, и офицер бросил жену.
Та осталась одна с двумя дочками-близнецами Любинькой и Аннинькой.
Вскоре Анна умерла, и Арине Петровне пришлось забрать внучек к себе.
Она выделила девочкам флигель и приставила к ним старуху-няньку.
Младшие сыновья Головлевы, Порфирий и Павел, живут в Петербурге.
Порфирий Владимирович – единственный ребенок Арины Петровны, к которому она всегда относилась ласково.
Мать не то чтобы любила его, но опасалась.
Он умел заискивать перед ней, часто подслушивал разговоры и выдавал чужие секреты.
За его лесть ему всегда доставался от матери лучший кусок.
С самого детства Степан называл брата Иудушкой.
Порфирий женат и растит двоих сыновей.
Он часто посылает матери письма и рассказывает о своей жизни.
Самый младший сын Павел – холостяк.
С детства он был сердит и молчалив.
В юности получил военную специальность, а затем пристрастился к выпивке.
Матери он пишет редко, и ей мало известно о его делах.
Арина Петровна узнает, что старший сын Степка прокутил свое имение и едет в Головлево.
Она собирает семейный совет с участием младших детей, чтобы решить судьбу непутевого сына.
Эта встреча очень похожа на суд. Владимир Михайлович не хочет участвовать в совете,
а Павел заявляет, что старшего брата нужно порвать на куски.
Иудушка убеждает мать, что Степана следует оставить в имении под присмотром.
Та соглашается, хотя сама намеревалась отправить старшего сына в вологодскую деревушку.
Заодно она заставляет его подписать отказ от наследства.
Степан остается в родительском доме.
Ему выделяют темную, холодную и грязную комнату.
Он окончательно теряет облик дворянского сына.
Единственное его желание – напиться и забыть обо всем.
Он просит, чтобы ему прислали теплую одежду, но так и не дожидается этого.
Однажды он пытается сбежать, но его ловят и возвращают домой.
Вскоре его находят в постели мертвым.
Проходит 10 лет, крепостное право отменено.
Арина Петровна не знает, как поступить с бывшими слугами – отпустить или платить им жалование.
В этот момент внезапно умирает Владимир Михайлович.
Это событие застает помещицу врасплох.
От растерянности она прислушивается к Порфирию-Иудушке.
Тот убеждает мать разделить имущество между двумя сыновьями.
Себе он забирает лучшую часть, Павлу – ту, что похуже.
Самой Арине Петровне достается лишь капитал.
С этого момента она становится приживалкой в собственном доме.
Ей не хватает денег, что очень задевает властную барыню.
Обидевшись на Порфирия, она вместе с внучками Аннинькой и Любинькой переезжает в имение к Павлу.
Младший сын обеспечивает мать и племянниц кровом и пищей.
Но он категорически запрещает вмешиваться в его дела и заходить на его территорию.
Павел пьет всё больше и больше, а все хозяйство ведёт ключинца Улита.
В конце концов, он умирает от бесконечного пьянства, а его имение достается Иудушке.
Арина Петровна не желает видеть предателя Порфирия и вместе с внучками отправляется в деревню, где раньше жила её покойная дочь.
Но Любиньке и Анниньке не по душе сельская местность.
Девушки едут сначала в Москву, а затем в Харьков и пробуют себя в театральном искусстве.
Арине Петровне грустно жить одной.
Она решает простить Иудушку и возвращается в Головлево.
Тем временем Порфирий овдовел, его старший сын Владимир совершил самоубийство, а младший, Петр, подался в офицеры.
Иногда он присылает отцу письма.
Сам Иудушка стареет, с годами он осунулся и полинял, а хозяйство пришло в упадок.
С ним живёт дочь дьячка Евпраксеюшка, которая рожает ему третьего сына.
Со временем она начинает изводить его капризами и изменами.
Однажды Пётр проигрывает казенные деньги и приезжает к отцу, чтобы попросить у него взаймы три тысячи рублей.
Но Порфирий отказывает сыну.
Арина Петровна слышит их разговор.
Она возмущена, что Иудушка не хочет спасти юношу от позора и тюрьмы.
Бывшая барыня проклинает сына и уезжает в деревню. Спустя месяц она умирает.
Вскоре приходит известие о смерти Петра.
После суда он так и не доехал до места ссылки.
Теперь Иудушка видит вокруг себя только ненависть и отчаяние.
Он опускается и теряет человеческий облик.
Племянница Любинька ненадолго навещает его.
Но она считает, что лучше быть нищей провинциальной актрисой, чем жить с дядей, и уезжает.
Вскоре она заканчивает жизнь самоубийством.
После этого в Головлево возвращается Аннинька.
Она тяжело больна, постоянно кашляет и понимает, что дни ее сочтены.
Она жалеет о своей жалкой развратной жизни, неудавшейся карьере и молодости, которая прошла в пьяных увеселениях с офицерами.
Женщина винит во всех бедах Порфирия и не скрывает ненависти к дяде.
Иудушка почти не выходит из своего кабинета.
А однажды морозной ночью он отправляется на могилу Арины Петровны.
Через сутки неподалеку находят его замерзшее тело.
В это время Аннинька лежит в горячке без сознания.
Поэтому известие о гибели последнего барина Головлева посылают новой наследнице — дальней родственнице, которая давно уже внимательно следит за новостями о поместье.