Романтизм может показать свое проявление в любых направлениях русской литературы. Так в своём произведении «Старуха Изергиль» М. Горький красочно показал три образа свободных героев, которые смело могут подходить под описание этого жанра. Они кидали вызов законам общества, стремились к легкости жизни, показывая как должен жить человек.
Старуха рассказывает герою легенды, которые полностью раскрывают ценность свободы и любовь к жизни. Первой легендой, было повествование о гордом парне Ларре. Он был сыном орла и женщины, он не считался с окружающими. Показывая свою любовь к свободе, он отрицал любые ограничения, утверждая, что «хочет сохранить себя целым». На первое место ставил личные потребности, именно поэтому он совершает преступление — убивает девушку. Люди решили наказать его за это, и лучшим решением было отпустить его: «Пустите его, пусть он будет свободен. Вот его наказание!».Так вечная жизнь превращает его в тень, он хочет убить себя, но не может, бессмысленно блуждая по пустыне он обрек себя на страдания.
Антиподом Ларры становится Данко — герой второй легенды старухи. 
Воплощение сильной личности, любящей себя и свою свободу, стала рассказчица — Изергиль. Женщина жила страданиями, но это лишь укрепило её характер, она стала гордой и свободной. 
М. Горький совместил в рассказе различные черты, легенды о Ларре и Данко имеют исключительно фантастический характер, а жизнь Изергиль показана, как рассказ романтического персонажа, но произведение «Старуха Изергиль» имеет все черты реализма. Автор сопоставляет романтичность свободе, которую так желают герои. Именно поэтому складывается мнение, что этот рассказ принадлежит к романтической прозе.